У одной женщины был сын-школьник. Каждое утро, когда мальчик уходил в школу, мать давала ему денежку и говорила:
— Возьми, сынок, денежку, купи себе белую булочку. Как-то раз мальчик шел по дороге, и вот видит он, что трое озорников бьют палками маленького щенка.
— Эй вы! — закричал мальчик. — За что щенка бьете?
— Не твое дело! Иди своей дорогой, а то и тебя отколотим.
Щенок жалобно завизжал. Мальчик опять крикнул озорникам:
— Слушайте, отдайте мне щенка! Я вам за него дам денежку, а вы на нее булку купите.
— Ладно, — говорит один мальчишка, — давай денежку.
Отдал мальчик свою денежку и взял щенка. В тот день он остался без булки. Вернулся мальчик домой, мать увидела щенка, нахмурилась, но сказать ничего не сказала.
На другой день мать опять дала сыну денежку и проводила его в школу. Перешел мальчик через мост, видит — те же озорники мучают котенка: навязали ему на шею камень и собираются бросить его в реку. Котенок мяукает — ни дать ни взять дитя плачет.
Пожалел мальчик котенка и кричит озорникам:
— Стойте, не бросайте его в воду! Продайте мне, я вам за него денежку дам.
— Давай денежку! — крикнул старший мальчишка и подал ему котенка.
Мальчик отвязал камень, положил котенка в свою сумку, пошел в школу и опять проголодал до вечера. Вернулся он домой. Мать его увидела котенка, еще пуще нахмурилась, но опять ничего не сказала сыну.
И на третий день мальчик отдал свою денежку озорникам — выкупил у них лягушонка: он тайком от лягушки-матери выскочил из глубокого омута, вот его и поймали. Вечером пришел мальчик домой и пустил лягушонка на рогожку, где лежали щенок и котенок. Тут мать рассердилась не на шутку:
— Это еще что? Зачем ты приносишь в дом всякую дрянь? Кто их будет кормить? Или не знаешь, что нам самим есть нечего?
— Не сердись, мать, — говорит мальчик, — всякая тварь жить хочет.
— Выкинь их вон из дома, не хочу я их держать у себя!
— Ладно, мать, только и я уйду вместе с ними.
— Ступай куда хочешь! — кричит мать в сердцах.
Захлопнула мать ворота за сыном, думала — постоит-постоит, да и придет домой с повинной. А мальчик и взаправду ушел.
Побрел мальчик по большой дороге, а щенок, котенок и лягушонок за ним бегут. Шли-шли, подошли к большому городу. Сели передохнуть. Сидит мальчик, тяжело вздыхает.
— Что с тобой, братец? — спрашивает лягушонок. — Чего вздыхаешь?
— Тяжко у меня на сердце. Ведь хлеба-то у нас нет. Что будем делать?
— Заработаем, — говорит лягушонок.
— А как заработать?
— Я тебя научу как. Я стану песни петь — голос-то у меня звонкий, — а щенок с котенком будут плясать. Позабавим ребятишек, они нам денежек накидают. Вот мы и купим хлеба… Пойдем попробуем.
Встали они и опять тронулись в путь. Вошли в город да прямиком на школьный двор. Лягушонок песни поет, а щенок с котенком в пляс пустились. И так лихо они отплясывали, что школьники наглядеться не могли. Накидали мальчику денежек полную шапку. Обрадовался мальчик. Себе купил каравай хлеба, лягушонку целую коробочку мух, щенку — кусок мяса, котенку — рыбку. Наелись все досыта, вышли из города и переночевали в копне сена. Наутро отправились они в другой город и там тоже пели да плясали, вот и заработали себе на хлеб.
Так они все шли да шли — из города в город, из села в село. Много сел и городов обошли. Много дней и годов миновало. Голос у лягушонка стал еще звонче, шея у щенка потолстела, хвост у котенка вырос длинный, а у мальчика над верхней губой пушок появился. Теперь уж он был не мальчик, а молодец молодцом.
И вот как-то раз лягушонок говорит:
— Знаешь что, братец, надоело мне бродить по белу свету да песни петь.
— А чего тебе хочется? — спрашивает молодец.
— Хочу вернуться в наш глубокий омут, к матери. Соскучился я по ней.
— И я по своей матери стосковался, — говорит молодец. — Давайте вернемся домой.
А лягушонок ему на это:
— Приведешь меня к моей матери, она мне обрадуется великой радостью и захочет тебя наградить деньгами. Ты, братец, денег не бери, а попроси у нее серебряную коробочку — мать ее всегда под языком носит.
И вот отправились наши путники в обратный путь. Дошли до глубокого омута. Лягушонок как квакнет:
— Матушка! Я вернулся! Вылезай встречать!
Старая лягушка его услыхала да от радости так высоко подскочила, что через мельницу перепрыгнула.
— Где ж ты пропадал, дитятко мое родное? — спрашивает лягушка.
Тут лягушонок ей все рассказал. Старая лягушка принялась благодарить молодца.
— Чем же тебя наградить? — спрашивает.
— Ничего мне не надо. Прошу только коробочку — ту самую, что ты под языком носишь.
— Ишь, какой! Знаешь, чего просить, — говорит лягушка. — Ну что ж, бери. Придет нужда, открой крышку — увидишь, что будет.
Оставил молодец лягушонка у старой лягушки, а сам пошел домой к матери. Щенок с котенком побежали за ним следом, Ступили за порог. Тут мать как всплеснет руками:
— Сыночек, да как же ты вырос! Смотри-ка — усики пробиваются. Жениться пора.
— Правда твоя, матушка, я и сам надумал жениться, уж и невесту присмотрел, — говорит сын. — Когда шли мы домой в нашу деревню, увидел я в соседнем городе девушку. Она стояла у источника, наливала воду в золотой кувшин. Вот на ней-то я и хочу жениться. Пойди посватай ее за меня.
— Как же мне ее сватать, сынок? А ты знаешь, кто эта девушка? Ведь она царская дочь, дитятко!
— Ну так что ж, что царская дочь? А мы разве не люди?
— Люди-то люди, да бедняки из бедняков.
— Ты все-таки пойди посватай ее, а там увидим, как дело обернется.
Встала мать, пошла в царский дворец. Старый царь оглядел ее с головы до пят и топнул ногой.
— Ты зачем пришла? — спрашивает строгим голосом.
Рассказала беднячка, зачем пришла. А царь как крикнет:
— Я отдам свою дочь за того, кто построит дворец больше и краше моего. Так и скажи своему сынку. А теперь убирайся вон!
Пришла беднячка домой, передала сыну, что требует старый царь. Выслушал сын свою мать, вспомнил про лягушкину коробочку, вынул ее из кармана и открыл крышку, а крышечка-то была маленькая, с ноготок. И вдруг потянулся из коробочки белый тонкий столбик дыма. Тянулся, стлался да вдруг и обернулся великаном — огромным-преогромным, с гору величиной.
— Что прикажешь, господин? — спрашивает великан молодца.
— Приказываю тебе построить дворец, да побольше и покраше царского.
— Исполню! — проговорил великан и вмиг построил дворец высотой до небес.
Увидел старый царь этот дворец и язык прикусил. Делать нечего, пришлось ему выдать свою дочь за молодца. Зажили молодые во дворце.
Вот как-то раз молодец и говорит жене:
— Пойду погляжу, что на белом свете делается. А ты оставайся дома да меня поджидай, пока не вернусь.
Пошел молодец по большой дороге, а щенок с котенком за ним идут. Целый день шли. Под вечер подошли к одному городу. Замяукал котенок:
— Братец, мне есть хочется!
— Сейчас тебя накормлю, — говорит молодец. Сунул руку в карман — хотел коробочку вынуть, а коробочки-то и нету! Испугался молодец.
— Где моя коробочка? — кричит. — Видно, забыл я ее дома на полке под миской. Делать нечего, надо возвращаться. Возьмем мою волшебную коробочку и опять тронемся в путь.
Повернули путники назад.
А с коробочкой вот что приключилось.
Принялась молодая жена убирать горницу и нашла коробочку на полке под миской. Не знала она, что это за коробочка, взяла да и выбросила ее в окно. Упала коробочка на улицу, и послышался из нее голос:
— Ох!
В это время по улице проходил старьевщик. Услышал он оханье, нагнулся, поднял коробочку и открыл крышку. И вот из коробочки вылез великан.
— Что прикажешь, господин? — говорит великан старьевщику.
— Приказываю тебе взять этот дворец и перенести его вместе со мной на самый пустынный остров в море! И молодку с собой прихватим — вон ту, что сейчас из окошка выглядывает.
— Исполню! — проговорил великан и перенес дворец на остров.
Поздно вечером молодец, щенок и котенок добрались до места, где раньше стоял их дворец. А дворца-то и нет! Сел молодец на камень и горько заплакал.
— О чем плачешь, братец? — спрашивает его щенок.
— О дворце плачу, о жене своей плачу. Эх, была бы у меня сейчас моя коробочка!
— Не плачь, братец, мы ее тебе принесем, — сказал котенок и вместе со щенком побежал к морю.
Добежали он до берега, всмотрелись, видят в море одинокий остров, а на нем дворец. Котенок вскочил на спину щенку, а тот бросился в море и доплыл до острова. Прокрались во дворец. Котенок не утерпел, забрался на чердак и давай гоняться за мышами. И вот подбегает к нему старая крыса и спрашивает:.
— Ты чего моих мышей гоняешь?
— Хочу твоему хозяину отомстить.
— А что он тебе сделал?
— Украл коробочку у нашего братца. Где он сейчас, твой хозяин?
— Спит.
— А коробочка?
— Он ее в нос засунул. Коли тебе эта коробочка нужна, я ее принесу, только ты обещай не ловить моих мышек.
— Обещаю! — говорит котенок.
Побежала крыса на кухню и опустила свой хвост в красный перец. Потом прокралась в спальню к старьевщику. А тот спит себе, знать ничего не знает! Крыса тихонечко подползла по одеялу к его голове и пощекотала хвостом у него в носу. Попал старьевщику красный перец в нос, щекотно стало. Понатужился он да как чихнет — коробочка-то и выпала у него из носа, а крыса схватила ее зубами и отнесла котенку.
— На, — говорит, — неси своему братцу, чтобы он не плакал.
А котенок ей:
— Спасибо тебе большое!
Взмахнул котенок лапками, выскочил на двор, сел на спину к щенку, и поплыли они по морю — рады-радешеньки, что нашли коробочку своего братца. Выбрались на берег, видят — сидит молодец на камне и плачет.
— Не плачь, братец, мы тебе коробочку принесли! — кричит котенок и подает молодцу коробочку.
Тот вытер глаза и открыл крышку. В мгновение ока появился великан.
— Что прикажешь, господин? — спрашивает.
— Приказываю тебе перенести сюда дворец, мою жену и вора.
И вот дворец мигом вернулся на место. Молодец вошел в него. А вор спит себе да спит глубоким сном. Молодец как затопает ногами — разбудил вора, дал ему затрещину, крикнул:
— В другой раз не будешь воровать чужие дворцы! А не то я заставлю великана тебе все кости переломать. Вон отсюда!
Старьевщик — шапку в охапку и наутек.
И вот все они стали жить да поживать: молодец с женой и матерью — во дворце, котенок — на чердаке, щенок — во дворе. А лягушонок, тот каждый вечер вылезал из глубокого омута и пел им песни — убаюкивал их, пока не заснут.