Жил-был царь. Было у него три сына и три дочери. Состарился царь и почувствовал, что конец его близок. Созвал он своих сыновей и велел им выдать сестер замуж за первого, кто за них посватается.
— А если вы не исполните мою волю, — сказал он, — будьте прокляты. Через некоторое время царь умер. Прошло несколько месяцев, а сватать сестер никто не приходит. Но вот однажды ночью кто-то так сильно постучал в дверь, что весь дворец затрясся. Послышались вопли, пение, такой гул и треск, что все, кто был в палатах, всполошились и задрожали от страха. Вдруг раздался грозный голос:
— Эй, царевичи, отворите двери!
— Не отворяйте, — сказал старший брат.
— Ни за что на свете не отворяйте, — сказал средний.
— А я отворю, — сказал младший. Только он отпер двери, как во дворец ворвалась неведомая сила. Но ничего, кроме пламени и огненных искр, не было видно.
Потом снова раздался грозный голос:
— Я пришел, чтобы посватать вашу старшую сестру и увести ее с собой. Дожидаться я не буду и второй раз не приду. Дайте мне сейчас же ответ: отдадите вы ее за меня или нет?
Старший брат ответил:
— Не отдам я ее тебе. Мы не знаем, кто ты и откуда, и куда хочешь ее увести.
Средний сказал:
— Не отдам сестру среди ночи.
— Если вы не отдадите, то я отдам, — сказал младший. — Или вы забыли, что нам отец наказывал?
Взял он сестру за руку и, отдавая ее невидимому жениху, сказал:
— Будь счастлив с нею!
Только переступила царевна порог, как вспыхнул ослепительный свет и раздался такой грохот, что дворец закачался и все люди попадали. Потом стало тихо.
Наутро вышли братья во двор, все кругом осмотрели, но не нашли никаких следов от неведомых сватов.
На другую ночь, в то же самое время, братья снова услышали вопли, пение и гул, а потом кто-то грозным голосом закричал:
— Эй, царевичи, отворите двери! Перепугались они, отворили двери, и во дворец ворвалось что-то страшное.
— Отдайте мне в жены вашу среднюю сестру. Я за нею пришел и второй раз не приду! — прогремел грозный голос.
Старший брат ответил:
— Не отдам! Средний сказал:
— Не отдам!
— А я отдам, — сказал младший. — Или вы забыли, что наказывал нам отец? Взял он сестру за руку и отдал ее неведомой силе со словами:
— Будь счастлив с нею!
Как только царевна переступила порог, раздался такой гром и треск, что все попадали. Наутро вышли братья во двор и сколько ни искали, не нашли никаких следов от полуночных сватов.
На третью ночь, в тот. же самый час, опять услышали братья вопли, пение и страшный гул. Дворец так затрясся, что чуть было не развалился.
— Эй, царевичи, отворите двери! — прозвучал грозный голос. Вскочили они, отворили двери и впустили неведомую силу.
— Я пришел сватать вашу младшую сестру. Отвечайте — отдадите ее за меня или нет? — сказал кто-то невидимый.
Старший и средний братья в один голос ответили:
— Не отдадим ее среди ночи. Мы хотим знать, кто ты и куда уведешь нашу сестру, чтобы навещать ее после свадьбы.
А младший брат сказал:
— Если вы не хотите ее отдать, то я отдам. Или вы забыли, что наказывал нам отец? А ведь это было совсем недавно!
Взял он сестру за руку, отдал ее невидимому жениху и сказал:
— Пусть вам живется счастливо и весело! Сверкнула молния, прогремели раскаты грома, и младшая сестра исчезла с неведомой силой без следа, будто ничего и не было.
Прошло немало времени — от сестер нет никаких вестей. Забеспокоились братья, затужили.
— Что сталось с нашими сестрами? — Живы ли они, здоровы ли? Ничего мы о них не знаем — ни за кого они замуж вышли, ни где они теперь?
Наконец один из братьев сказал:
— Пойдемте на поиски наших сестер! Собрались братья и отправились в дальний путь. Шли они, шли. и пришли в горный край. Стало смеркаться, и решили братья переночевать на берегу горного озера. Младший брат развел костер. Поужинали они. воды попили. Пора было и спать ложиться. Тут старший брат и говорит:
— Вы спите, а я буду караулить. Младшие братья заснули.
Среди ночи вода в озере всколыхнулась. Вынырнул из озера страшный дракон и набросился на царевича. Но он не испугался, выхватил меч и отсек дракону голову. Потом отрезал ему уши, а голову и туловище кинул в озеро. Средний и младший братья в это время спокойно спали. Когда рассвело, старший брат разбудил их, но ничего не сказал о том, что случилось ночью. Пошли братья дальше. Шли, шли весь день до самого вечера. Увидели они другое горное озеро и решили заночевать на его берегу. В эту ночь стал караулить средний брат.
Среди ночи вода в озере заколыхалась и вспенилась. На берег выскочил двуглавый дракон и кинулся на царевича, чтобы проглотить его. Но он не оробел, выхватил меч и отсек дракону обе головы. Потом отрезал ему уши, спрятал их в карман, а головы и туловище бросил в озеро. Братья же спали глубоким сном и так ничего и не узнали.
Наутро средний брат разбудил их. Пошли они дальше. Шли целый день по диким пустынным местам. На закате дошли до одного озера и решили остановиться на ночлег. Младший брат разложил костер. Поужинали они и стали ложиться спать. В эту ночь караулил младший брат.
Среди ночи вода в озере вдруг всколыхнулась, послышался рев, поднялась большая волна и с шумом хлынула на берег, чуть было костер не потушила. Из воды появился дракон с тремя головами и кинулся на братьев, чтобы проглотить всех троих сразу. Но младший царевич выхватил меч и встретил дракона, не моргнув глазом.
Взмахнул он три раза мечом и отрубил дракону все три головы. Потом отсек ему уши, спрятал их в карман, а головы и туловище бросил в озеро. Между тем костер совсем погас от сильных волн. И трут промок, так что младший брат не смог добыть огня, чтобы развести новый костер. Что делать, где найти огня в этих пустынных местах? Залез царевич на высокое дерево и стал смотреть по сторонам. Вдруг заметил огонек, и показалось ему, что горит он совсем недалеко. Спустился он с дерева и пошел в ту сторону, где мелькал огонек.
Шел, шел, и все ему казалось, что до огонька рукой подать. Наконец дошел до пещеры. А там вокруг большого костра сидят девять великанов и жарят на вертеле двух людей. Как увидел это царевич, перепугался, хотел было повернуть вспять, да на беду хрустнула у него под ногой ветка. Обернулись великаны на шум и увидели царевича. Понял он, что не убежать ему от великанов, собрал всю свою смелость, вошел в пещеру и крикнул:
— Здорово, друзья, давно я вас ищу!
— Коли ты нам друг, — сказали великаны, — то и мы тебе друзья.
— Да я за вас готов жизнь отдать!
— Тогда садись с нами ужинать, а потом пойдем на охоту.
Сел царевич у костра. Дали великаны ему кусок человечьего мяса, и сами принялись за еду. Царевич притворился, будто ест мясо. а сам незаметно бросал его в сторону.
Съели великаны все мясо и говорят царевичу:
— А теперь пойдем на охоту: завтра ведь тоже есть надо. Тут неподалеку престольный град. Уж больше года мы там пищу добываем. И сейчас туда пойдем. Отправились девять великанов и с ними десятый — царевич — на промысел. Много ли шли, мало ли, подошли к городу. По дороге великаны вырвали из земли две ели и понесли с собой. Подошли они к городской стене, прислонили к ней одну ель и говорят царевичу:
— Полезай на стену, мы подадим тебе вторую ель. Возьми ее за макушку и перекинь на другую сторону стены, чтобы мы по ней могли спуститься в город. Влез царевич на стену и кричит:
— Не под силу мне перекинуть ель. Пусть кто-нибудь из вас поможет. Один из великанов влез на стену, схватил ель за макушку, перекинул ее и начал спускаться. Но тут царевич выхватил меч, отсек ему голову, и великан упал за крепостную стену в город. Тогда царевич крикнул.
— Теперь лезьте по одному, я спущу вас в город.
Глупые великаны, не зная, что случилось с их братом, по одному полезли на стену. А царевич хвать каждого мечом по шее, и так перебил всех великанов.
Расправившись с людоедами, царевич спустился в город. Долго бродил он по улицам, но не встретил ни души. Наконец видит — в одной высокой башне светится окошко. Отворил царевич дверь, поднялся по лестнице в башню и вошел в комнату, в которой горела свеча. Смотрит — вся комната убрана золотом, серебром, шелком и бархатом, а на кровати спит девушка невиданной красоты. Загляделся на нее царевич, просто глаз отвести не может — так она была прекрасна! Вдруг заметил он, что по стене ползет большая змея, изогнулась, раскрыла пасть, вот-вот укусит девушку в лоб. Выхватил царевич меч и пригвоздил змею к стене.
— Пусть ничья рука, кроме моей, не сможет вытащить этот меч! —
Промолвил царевич и поспешил прочь из города. Он вовремя вернулся к братьям.
Они еще спали и не знали, что случилось. Когда рассвело, царевич разбудил их. Двинулись они дальше, и младший брат, будто ненароком, набрел на дорогу, которая вела в престольный град, где он побывал ночью. В то утро царь встал, как обычно, и пошел по городу. Каждый день ходил он по безлюдным улицам и проливал горькие слезы, потому что великаны похищали и поедали жителей столицы. Совсем мало осталось у него подданных. Подошел царь к городской стене и вдруг видит — лежат под ней все девять великанов-людоедов, и у всех у них отсечены головы. Обрадовался царь, собрал народ и стал расспрашивать, не знает ли кто, какой богатырь совершил этот подвиг. Но никто не знал.
В это время прибежали придворные вельможи и доложили царю, что большая змея чуть было не укусила его дочь. Царь кинулся во дворцовую башню и увидел змею, пригвожденную мечом к стене над кроватью его дочери. Хотел он вытащить меч, но не смог. Позвал тогда царь самых сильных своих слуг, но и им это оказалось не под силу.
Тогда разослал царь гонцов по всему царству, объявить его волю: того, кто убил великанов и змею, он наградит великими дарами и выдаст за него свою дочь. Кроме тою, царь велел, чтобы во всех придорожных корчмах спрашивали и расспрашивали каждого прохожего, не знает ли он, кто убил великанов. А если кто услышит о том человеке, пусть поспешит известить царя и за это получит награду.
А тем временем царевичи зашли в одну корчму, поужинать и отдохнуть. После ужина подошел к ним корчмарь, стал хвастаться своим удальством, а потом и спрашивает:
— А вы чем можете похвалиться? Старший брат рассказал, что случилось с ним во время первой ночевки в горах. Потом вынул из кармана уши дракона и показал их. За ним средний брат поведал о том, как он победил двуглавого дракона, и тоже показал его уши.
Тогда корчмарь стал расспрашивать младшего брата, не совершил ли и он какого-нибудь подвига.
— И я кое-что сделал, — ответил младший брат и рассказал о своих приключениях — о трехглавом драконе, о великанах и о змее в башне, все по порядку.
Братья очень удивились, а корчмарь, как услышал это. поспешил во дворец к царю, и все ему передал. Царь щедро наградил его и послал своих придворных, чтобы привели к нему трех братьев. Пришли они. Царь спрашивает младшего:
— Не ты ли тот герой, который убил великанов-людоедов и дочь мою от смерти спас?
— Я, славный царь.
— Тогда поглядим, сумеешь ли ты вытащить меч, которым пригвоздил змею к стене!
Пошли они в башню. Царевич без труда вытащил меч и вложил ею в ножны.
Тут все поверили, что он и вправду убил великанов и змею.
Отдал ему царь свою дочь в жены и сделал первым после себя в своем царстве.
Царь очень хотел, чтобы и два другие брата остались у него. Он пообещал женить их и построить им прекрасные дворцы. Но они ответили, что уже женаты, и рассказали царю всю правду о себе и о своих сестрах. Тогда царь дал им богатые дары и отпустил домой.
Прошло много времени, но младший брат все тосковал о своих сестрах. И все хотел отправиться на их поиски, да молодая жена начинала плакать, когда
Он заговаривал об этом, и не отпускала его.
Однажды царь собрался на охоту, позвал зятя и говорит:
— Ты оставайся дома и поглядывай, как бы чего не случилось. Вот тебе девять ключей от девяти покоев дворца. Можешь отпереть восемь комнат. Там ты увидишь все мое богатство. Только девятую комнату не отпирай — если откроешь ее, плохо тебе будет.
Уехал царь на охоту. Зять остался во дворце и, от нечего делать, пошел осматривать царские покои. Отпер одну за другой восемь комнат и увидел в них много золота, серебра, драгоценных каменьев, оружия и доспехов. Наконец подошел к девятой комнате и подумал: Никогда я ничего не боялся. Неужто я побоюсь в эту комнату войти?
И он отпер ее. Видит — сидит в комнате человек с железным обручем на шее, закованный в цепи по рукам и ногам. Перед ним по золотому желобу струится вода и тут же выливается в золотое корыто. Рядом кувшин стоит, украшенный драгоценными камнями. Хочет человек напиться, да цепи не дают ему пошевельнуться.
Увидел все это царевич и от испуга попятился, а человек говорит:
— Прошу тебя, войди! Вошел царевич, а закованный говорит:
— Окажи мне услугу, дай кувшин с водой напиться, а в награду ты получишь от меня еще одну жизни Сжалился над узником царевич, подал ему кувшин с водой. Когда тот напился, царевич спросил:
— Скажи мне, как тебя зовут?
— Зовут меня Баш-Челик. Дай мне еще кувшин воды, и я подарю тебе вторую жизнь.
Дал ему царевич еще напиться и повернулся было к двери, чтобы уйти, но Баш-Челик снова попросил:
— Не уходи, молодец. Ты уже два раза сделал доброе дело, сделай и
Третий раз. Я подарю тебе третью жизнь, если ты возьмешь кувшин, наполнишь его водой и выльешь мне на голову.
Он мне дарит три жизни, да у меня еще и своя есть, — чего уж лучше!
— подумал царевич.
Напоил он кувшин водой и вылил закованному на голову. Как только вода полилась, треснул и распался железный обруч на шее Баш-Челика. В тот же миг Баш-Челик напрягся и разорвал цепи, в которые был закован. Не успел царевич глазом моргнуть, как он расправил крылья и вылетел из комнаты. В это время в саду гуляла царевна. Баш-Челик схватил ее под крыло и мигом скрылся из виду.
— Ах, что я, неразумный, наделал? — всплеснул руками царевич.
Когда царь вернулся с охоты, рассказал он ему по порядку обо всем, что случилось.
Услышав об этом, царь застонал и заплакал от горя, стал волосы на себе рвать.
Насилу его успокоили. Ведь слезами горю не поможешь!
— Не гневайся и не кручинься, царь, — сказал царевич. — Я разыщу Баш-Челика, где бы он ни спрятался, под землей или под водой, и верну жену! Но царь начал его отговаривать:
— И не думай об этом. Ты не знаешь, кто такой Баш-Челик. Много войска я потерял, прежде чем удалось мне его поймать. Оставайся лучше у меня. Я уже стар и, быть может, умру скоро, некому тогда будет унаследовать мой царский трон.
Но царевич стоял на своем, и царь согласился отпустить его. Не теряя времени, царевич собрался в дорогу, сел на коня и поехал по белу свету искать похитителя своей жены. Долго странствовал царевич, во многих царствах побывал и, наконец, приехал в незнакомый город. Едет по улице и вдруг слышит, окликает его кто-то:
— Эй, молодец! Слезай с коня и заходи во двор.
Вошел он во двор, а навстречу ему идет девушка. Взглянул на нее царевич и узнал свою старшую сестру. Обнялись они, расцеловались. Привела его сестра во дворец, и рассказали они друг другу обо всем, что с ними приключилось.
Поведала сестра царевичу. что она замужем за царем змеев.
У моего мужа строгий нрав, — сказала она. — Дай-ка я тебя спрячу получше, а то он грозился, что убьет своих шуринов, если только их увидит. Я сперва узнаю, не сделает ли он тебе чего плохого, и тогда уж скажу про тебя. — И она спрятала брата и его коня.
Наступил вечер. Прилетел змей, и все во дворце осветилось и засверкало. Царь змеев сразу же сказал жене; — Здесь пахнет человечьим духом. Кто тут, говори сейчас же!
Жена ответила, что во дворце никого нет, поскорее накрыла на стол и начала отвлекать мужа разными разговорами. Поговорили они о том, о сем. Потом она спросила:
— Скажи мне, муженек, что будет с моими братьями, если они приедут сюда?
— Старшего и среднего убью, а младшего не трону.
Тогда привела она брата в комнату. Встал змеиный царь, обнял своего шурина и расцеловал. Потом усадил за стол. За ужином рассказал царевич обо всем, что с ним приключилось и почему он по свету бродит. Выслушал его царь змеев и говорит; — Плохо твое дело. Боюсь, что ничего у тебя не выйдет. Когда Баш-Челик пролетал здесь с твоей женой, я встретил его с семью тысячами змеев, но ничего не смог с ним поделать! А ты и подавно не одолеешь его. Откажись от этого дела.
Я дам тебе, сколько хочешь, золота и серебра, и ступай себе домой подобру-поздорову!
Но царевич даже слушать не хотел об этом. Увидел царь змеев, что не может его отговорить, вырвал у себя одно перо, дал царевичу и сказал:
— Вот тебе мое перо. Когда ты найдешь Баш-Челика и нужна тебе будет моя помощь, зажги его — и в тот же миг я прилечу к тебе со всем моим войском. Взял царевич перо и поблагодарил царя змеев. Наутро он снова отправился в путь. Ехал, ехал и приехал в незнакомый город. Едет по улице и слышит, окликает его кто-то:
— Эй, молодец! Слезай с коня и заходи во двор.
Вошел царевич во двор, а там его встречает средняя сестра. Обнялись они, расцеловались. Начали расспрашивать друг друга обо всем. Сестра сказала, что она замужем за соколиным царем.
— Он скоро вернется, — сказала она. — Дай-ка я спрячу тебя, откуда
Знать, как он тебя встретит, не любит он моих братьев Спрятала она брата и его коня. Немного погодя задрожал дворец. Это прилетел соколиный царь.
— Чую человечий дух. Кто здесь? — спросил он жену.
— Никого нет во дворце, — ответила она, усадила мужа ужинать, разговорами отвлекать начала. Поговорили они о том, о сем. А потом жена спрашивает:
— Если кто из братьев моих придет сюда, что будет?
— Старшего и среднего убью, а младшему ничего не сделаю.
Тогда она сказала ему о брате. Соколиный царь тотчас же велел привести его, встал ему навстречу. Обнялись они и расцеловались.
За ужином рассказал царевич обо всем по порядку. А соколиный царь начал его отговаривать:
— Не езди дальше! В тот день, когда Баш-Челик похитил твою жену, вышел
Я к нему навстречу с пятью тысячами соколов. Бились мы с ним не на жизнь, а на смерть, крови пролили по колено но ничего не смогли с ним поделать. Где же тебе одному одолеть его? Послушайся моего совета: возьми в моей сокровищнице сколько хочешь драгоценностей и возвращайся домой, покуда у тебя еще голова на плечах.
— Спасибо тебе за все, но я решил не возвращаться пока не найду Баш-Челика и не отберу у него жену, — ответил царевич, а про себя подумал: Ведь кроме моей жизни, у меня есть еще три!
Соколиный царь увидел, что его не отговорить, вырвал у себя перо и дал шурину со словами:
— Когда придет беда, подожги его — и я прилечу к тебе на помощь со всеми своими силами.
Взял царевич перо и наутро поехал дальше. Приезжает он в третий город, едет по улице и слышит, окликает его кто-то:
— Эй, молодец! Слезай с коня и заходи во двор.
Вошел царевич во двор, а навстречу ему младшая сестра. Обнялись они и расцеловались.
Потом принялись расспрашивать друг друга.
— Кто твой муж? — спросил царевич у сестры.
— Мой муж — орлиный царь. Дай-ка я лучше тебя спрячу от него, а то он не любит моих братьев, — сказала она и спрятала брата и его коня. Немного погодя закачались деревья и застонала земля. Это прилетел орлиный царь.
— Кто у нас во дворце? Человечьим духом пахнет.
Но жена утаила от мужа, что пришел к ней брат. Когда они сели ужинать, она спросила его:
— А что бы ты сделал с моими братьями, если бы они пришли навестить меня?
— Старшего и среднего убил бы, а младшему постарался помочь. Тогда сестра позвала брата. Орлиный царь и царевич обнялись и расцеловались.
Сели за стол — есть, пить и беседовать.
Поведал царевич обо всем, что с ним приключилось и почему он по свету ездит, но орлиный царь стал его отговаривать:
— Брось, шурин, искать этого злодея. Останься у меня, всем будешь доволен.
Но царевич на своем стоял. Понял орлиный царь. что не отговорить его, вырвал у себя перо и сказал:
— Вот тебе мое перо! Ежели попадешь в беду, зажги перо — и я прилечу к тебе на помощь со всеми своими орлами.
Взял царевич перо и поблагодарил орлиного царя. Наутро он снова отправился искать Баш-Челика. Ехал он, ехал через долины и горы, из города в город, все дальше и дальше. И приехал в безлюдный горный край. Там. среди мрачных скал, нашел он в большой пещере свою жену. Царевич очень устал от долгих поисков, а тут сразу ободрился и почувствовал в себе новые силы. Жена, как увидела его, обрадовалась, ни тут же испуганно спросила: Скажи, как ты попал в этот дикий край. где не ступала нога человека? Поведал царевич ей всю правду и сказал:
— Бежим скорее, жена!
— Куда же нам бежать? Баш-Челик нас сразу настигнет — тебя убьет, а меня вернет.
Но царевич уговорил жену бежать. Едва они пустились в путь, как Баш-Челик узнал об их бегстве и кинулся в погоню. Настиг беглецов и закричал:
— Эй, царевич! На первый раз я дарю тебе жизнь, как обещал. А теперь ступай туда, откуда пришел, и больше не появляйся в этих местах, не то погибнешь!
Увел Баш-Челик царевну, а царевич остался один среди мрачных скал, не зная, что ему делать. Думал он, думал и, наконец, решил снова идти за женой. Подобрался к пещере, дождался того часа, когда Баш-Челик улетел, и уговорил жену еще раз бежать. Но Баш-Челик сразу узнал об этом, пустился в погоню, настиг царевича, вынул стрелу и крикнул:
— Эй. молодец! От чего хочешь умереть: от стрелы или от меча? Царевич стал молить о пощаде, а Баш-Челик сказал:
— Ладно, дарю тебе вторую жизнь, но больше не попадайся мне на глаза. В следующий раз убью тебя на месте!
Сказал он это, и увел царевну, а царевич опять остался один и стал думать, как бы спасти свою жену.
А что мне бояться Баш-Челика? Ведь у меня еще две жизни есть — одна собственная, а другая — что он подарил!
Переночевал царевич в лесу, а наутро пришел в пещеру. Долго он уговаривал жену бежать. Она все не соглашалась, боялась, что Баш-Челик убьет мужа.
Но потом согласилась. Бросились они бежать, но злодей Баш-Челик скоро настиг их и закричал так, что скалы задрожали:
— Стой! Больше не прощу! Царевич стал молить о пощаде, а Баш-Челик сказал:
— Помнишь, я обещал подарить тебе три жизни? Вот я и дарю тебе третью, последнюю жизнь. Иди домой и береги жизнь, что получил от матери при рождении.
Делать нечего. Против силы не пойдешь. Пошел царевич, куда глаза глядят.
Идет, понурив голову, вздыхает и думает, что ему теперь делать? Тут вспомнил он про перья, что ему зятья подарили, и решил: Вернусь в четвертый раз и уведу жену, а если Баш-Челик опять нагонит, зажгу перья, и зятья прилетят мне на помощь.
Воротился царевич обратно, дождался того часа, когда Баш-Челик куда-то улетел, и вошел в пещеру. Рассказал он жене о своих зятьях, о том, что все они готовы прийти ему на помощь, и попросил:
— Давай еще раз убежим, а там — будь, что будет!
Пустились они бежать, но Баш-Челик сразу про то узнал и бросился в погоню.
Еще издали он так закричал, что земля задрожала, и горы загудели.
— Стой, царевич! Все равно тебе не убежать!
Быстро вынул царевич перья и огниво, высек огонь и зажег все три пера. Но в то же мгновенье Баш-Челик налетел на царевича, взмахнул мечом и рассек его пополам. Только он совершил это злодеяние, как потемнело небо — прилетел царь змеев со своими змеями, соколиный царь со своими соколами и орлиный царь со своими орлами. Схватились они с Баш-Челиком и начался страшный бой. Потекли реки крови, горы огласились смертными воплями и стонами. Но Баш-Челику удалось все же схватить царевну и скрыться в глубине своей пещеры.
Цари же собрались вокруг шурина, осмотрели его и решили оживить. Спросили самых быстролетных соколов, орлов и змеев, кто из них скорее принесет воды из реки Иордана.
— Я могу в полчаса обернуться, — сказал один из соколов.
— Я — в четверть часа, — сказал один из орлов.
— А я — в девять секунд, — сказал один из змеев. Крикнули ему цари:
-Ну, тогда поторапливайся!
Напряг змей свою огненную силу и впрямь через девять секунд принес воды из Иордана. Окропили цари той водой царевича, и он тотчас вскочил на ноги, как ни в чем не бывало. Тогда зятья стали ему советовать:
— Иди теперь домой, благо ты от смерти спасся.
Но царевич ответил, что он еще раз попытает счастья и попробует увести жену.
— Не ходи, наверняка погибнешь!
Но царевич ничего не хотел слушать. Тогда цари сказали:
— Ну, уж если ты решил идти во что бы то ни стало, то сперва вели жене узнать у Баш-Челика, в чем его сила, а потом приди и расскажи нам, и мы поможем тебе его одолеть. Другого выхода нет.
Пробрался царевич потихоньку к жене и велел ей выпытать у Баш-Челика, в чем его сила.
Вернулся Баш-Челик в пещеру, а царевна стала у него выпытывать:
— Скажи мне, в чем твоя сила? Отчего ты такой непобедимый?
— Сила моя в этом мече. Стала царевна молиться на меч, кланяться ему, целовать его. А Баш-Челик смеется и говорит:
— Глупая ты женщина! Не в мече моя сила, а в этой стреле. Стала царевна молиться на стрелу, кланяться ей, целовать ее. А Баш-Челик говорит:
— Жена! Не подучил ли тебя кто-нибудь узнать, в чем моя сила? Стала она клясться, что никто ее не учил, да и учить некому.
— Ты ведь сам зарубил моего мужа, а кто осмелится прийти в эти дикие места?
— Ну уж коли ты так почитаешь мою силу, я скажу тебе правду. Далеко отсюда есть высокая-высокая гора, а на той горе — лиса, у лисы — сердце, а в сердце — птица, и вот в той птице моя сила. Но ту лису нелегко поймать: она может принимать разное обличье.
Утром, когда Баш-Челик отлучился из дома, пришел царевич, и жена все ему рассказала. Тот пошел прямо к зятьям и поведал им все, что узнал от жены.
Цари сразу же собрали свои войска и полетели к горе. Там зоркие орлы увидели лису и бросились ловить ее. Но лиса побежала к озеру, а по дороге превратилась в шестикрылую дикую утку. За ней пустились соколы и отогнали ее от озера.
Тогда утка превратилась в жаворонка и взвилась под облака. За нею полетели змеи и чуть было не схватили ее. Тогда она снова, превратилась в лису и попыталась шмыгнуть в нору. Но орлы успели поймать ее. Царевич развел костер, разрезал лису, и вынул сердце. Потом разрезал сердце, вынул птицу и бросил ее в огонь. Как только птица сгорела, Баш-Челик испустил дух. А царевич взял жену и вернулся с нею к ее отцу.