Жил-был один князь. У него было три сына. А еще у него был друг. Жил он далеко, в другой стране. В молодости князь часто навещал друга. Теперь, состарившись, не мог далеко ездить и очень огорчался. Однажды старший сын сказал отцу:
— Отец, может, я съезжу к твоему другу?
Очень обрадовался князь, что сын вырос и захотел навестить его друга. Он согласился, и старший сын отправился в дорогу. Юноша пробыл семь недель в пути, но, так и не найдя дороги к другу отца, возвратился домой. И второй сын князя, как и старший, не нашел дороги и вернулся ни с чем. Тогда обратился к отцу самый младший, третий сын князя:
— Отец, я бы отправился к твоему другу, если бы ты дал мне своего коня и оружие.
— Ты, наверное, сможешь дойти до моего друга, — сказал князь, отдавая сыну свое оружие и коня.
И отправился юноша в дорогу. Путь, который его брат совершал за семь недель, он проходил за день. Вдруг он увидел на земле сверкающее перо. Когда он сошел с коня, чтобы поднять его, конь, говоривший человеческим языком, сказал ему:
— Не поднимай это перо, ты будешь раскаиваться в этом.
Не послушался молодой человек коня, поднял перо, и двинулись они дальше. Очень обрадовался друг отца княжескому сыну. В честь гостя он устроил пир, который длился три дня. Когда все разошлись, княжеский сын показал перо другу отца.
— Ты не сын моего друга, — сказал тот, — если не принесешь мне птицу, потерявшую это перо.
— Говорил я тебе, не подбирай перо! — сказал конь, увидев юношу грустным. — Ладно, я отвезу тебя к этой птице, но знай, что поймать ее будет нелегко.
Совершая путь длиною в три месяца за один день, конь за одну неделю доставил парня на место.
— В сумерки эта птица бывает здесь, — сказал конь, — но ее нужно поймать до восхода солнца, потому что оперение будет сверкать, словно солнечные лучи, и затмит тебе глаза.
Легко ли, трудно ли, но поймал птицу княжеский сын. Она долго вырывалась, но юноша не упустил ее, и они двинулись в обратный путь к другу отца.
Ехали, ехали, и увидели на дороге золотое яблоко. И опять конь предупреждал хозяина, советуя не подбирать яблоко. Юноша все-таки взял находку, положил за пазуху и поехал дальше. По всей стране прошел слух, что княжеский сын для друга отца привез чудесную птицу. В честь этого события князь устроил праздник, который завершился только на четвертый день. Когда гости разошлись, княжеский сын показал другу отца золотое яблоко.
— Ты не сын моего друга, если не привезешь дерево, на котором росло чудное яблоко, — сказал князь.
— Я говорил тебе: не подбирай это яблоко — будешь каяться, — сказал конь, когда всадник взбирался ему на спину. — Дело это во много раз тяжелее, чем прежнее. Очень строго охраняют это дерево.
Наконец приехали они в страну, где росло это дерево. Яблоню, обвив своим телом вокруг, охранял дракон. Рядом с деревом стояла стража, целая армия.
— Ты сделай вид, что хочешь коня разгорячить, а я проскочу мимо дракона. Если ты не будешь трусом, то сумеешь отсечь ему голову. Когда я пройду по второму кругу и проскочу мимо дерева, ты схватись за самую крепкую ветку, — посоветовал конь.
Княжеский сын поступил так, как ему советовал конь, и убил дракона. А потом схватился за ветку и вырвал всю яблоню с корнями.
Когда он ехал обратно с золотой яблоней, то увидел на дороге золотой волосок и подобрал его, хотя конь и просил не делать этого.
Возвратился сын князя к другу отца с золотой яблоней. Тот очень обрадовался и устроил в честь сына своего друга огромный пир, который длился четыре дня и четыре ночи. После окончания пира княжеский сын вытащил золотой волос и показал его другу отца.
— Ты не сын моего друга, если не привезешь мне девушку, потерявшую этот волосок.
Пригорюнился парень и пошел к коню.
— Я же просил тебя не подбирать этот волосок! Новое задание еще труднее выполнить, — упрекнул его конь.
И отправились они в дорогу. Совершая путь длиною в три месяца за один день, приехали они на место. Девушка, за которой они ехали, жила в верхнем мире и только один раз в год спускалась на землю. А время было как раз накануне того дня, когда она должна была спуститься. Много гор, морей преодолели они и подошли еще к одному морю, посередине которого находилась девичья башня. Как по земле пошел конь со своим всадником по морю к этой башне. Княжеский сын сошел с коня, дал ему отдохнуть и начал думать, как украсть девушку. Тогда сказал конь:
— Я перенесу тебя через чугунный забор, доставлю в девичий сад и превращусь в золотую яблоню. Когда девушка подойдет сорвать яблоко, ты схвати ее, быстро закинь мне на спину и, не мешкая, вскакивай сам в седло.
Юноша спрятался в девичьем саду, а конь превратился в красивую яблоню. Словно восходящее солнце, сияя красотой золотых волос, в сопровождении своих слуг появилась в саду девушка. Увидев, что все деревья стоят голые, а одно дерево усыпано золотыми яблоками, она подошла сорвать яблоко. В это самое время сидевший в засаде княжеский сын схватил девушку и вскочил на коня. Не успели слуги девушки опомниться, как конь перенес ее через чугунный забор и вынес из моря.
Княжеский сын с девушкой не поехал больше к другу отца, который уже три раза отправлял своего гостя на верную смерть. Вместе с красавицей он отправился прямо домой. С большой радостью отец с матерью приняли сына и его невесту.