Один мальчик очень любил купаться. И даже в половодье, когда река вздулась и поднялась, не послушался он отца с матерью и убежал купаться. Разделся на берегу и прыгнул в воду. Бурный поток подхватил его и понес. Мальчик изо всей мочи боролся с течением, рассекая волны, плыл саженками, да видит — не хватит сил. Стал он кричать, звать на помощь. Услышал его водяной. И хорошо, что услышал — маленький пловец уже захлебнулся и сознание потерял. Когда водяной подоспел к утопающему, тот уже был недвижим, и волны относили его все дальше. По правде говоря, водяной терпеть не мог, когда кто-нибудь из людей живьем попадал к нему на дно. Но маленький пловец понравился ему. Жалко стало ребенка топить, и он решил спасти его.
Водяной взял ребенка на руки и отнес в свой прекрасный дворец на дне реки. Никогда еще в его владения не попадал живой человек, — впервые так случилось. Положил водяной мальчика на кровать. Потом тихонько отошел и спрятался, ожидая, когда его гость проснется.
Проснулся мальчик, посмотрел вокруг и увидел, что лежит на стеклянной кровати посреди стеклянной комнаты. Возле постели — столик, а на нем полно игрушек, и все из хрусталя. Игрушки так заманчиво переливались и были такие красивые, что парнишка потянулся к ним — хотел поиграть. Но в тот же миг вспомнил свой дом и горько заплакал. Водяной тут же подбежал к нему:
— О чем, маленький, плачешь?
— Домой хочу, — всхлипывал мальчик.
— Неужели у тебя дома лучше, чем в моем чертоге? — удивился водяной.
— Лучше! — заплакал мальчик громче. У Понял водяной, что все его утешения, напрасны, и ушел. А парнишка, наплакавшись, заснул. Тогда водяной подкрался к нему и перенес в другую комнату. Проснулся мальчик, посмотрел вокруг и увидел, что лежит он в серебряной комнате — и стены, и пол, и потолок серебряные, у постели серебряный столик с игрушками, и все игрушки из чистого серебра. Этакое богатство! Как завороженный смотрел на них парнишка. Потом взял серебряные игрушки, стал играть. Но забава быстро ему надоела. Вспомнил он, как весело было играть с братцем и сестричкой, и заплакал навзрыд. Прибежал водяной и спрашивает:
— О чем ты плачешь, маленький?
— Хочу к братцу и сестричке, — ответил мальчик и зарыдал еще пуще.
Водяной никак не мог его утешить и ушел. А мальчик заснул. Водяной снова подкрался к нему на цыпочках и перенес в третью комнату. Когда мальчик проснулся, то увидел, что лежит он в золотой горнице на кровати из чистого золота.
Все там было золотое: и столик, и стулья, и игрушки. Мальчику часто рассказывали о волшебных сокровищницах, где хранится золото. Но такое богатство ему и во сне не снилось! Очарованный, взялся было мальчик за игрушки. Но недолго они его забавляли. Вспомнились мать и отец, и мальчик снова заплакал. Прибежал водяной и спрашивает:
— О чем ты плачешь, дитя мое?
— Хочу к отцу и к матери! Удивился водяной — ведь он-то не знал, что такое отец и мать.
— Неужто отец и мать тебе дороже чистого золота? — воскликнул он.
— Дороже, — сказал мальчик. Водяной удалился и собрал весь жемчуг, какой таили в себе глубины его подводного царства. Собрал и высыпал перед мальчиком. Груда жемчуга выросла до самого потолка, и водяной спросил:
— Да неужели отец и мать дороже тебе такой груды жемчуга?
Зажмурился парнишка, чтобы сияние сокровищ не ослепило его.
— Напрасно ты трудишься! — ответил мальчик. — Все равно не узнать тебе цену моим отцу и матери. Они мне дороже всего на свете!
Понял водяной, что ничем ему не утешить мальчишку, подождал, пока тот уснет, осторожно вынес его сонного из воды и положил на берег. Здесь дожидалась своего хозяина бедная одежонка. Водяной наполнил ее карманы золотом и жемчугом и скрылся.
Проснулся мальчик и увидел, что лежит на берегу у самой воды. И тут же вспомнил про водяного и подводное царство. Сначала мальчик подумал, что все это ему приснилось, но, когда полез в карман и вытащил золото и жемчуг, понял, что был то не сон, а сущая правда. Бросился паренек домой к отцу и матери, к брату и сестрице. Радости их не было конца! Да еще и в доме всего стало
Вдоволь, — ведь из подводного царства мальчик принес жемчуга да золота.
Мальчик по-прежнему ходил на реку купаться, да только мелководья придерживался — туда водяному не добраться.
А водяной вернулся в свое подводное царство опечаленный. Он-то думал, что выбрал в своих владениях самые ценные сокровища. И вдруг оказалось, что у людей есть сокровища дороже золоте и жемчуга. Есть у людей отец и мать, братья и сестры. А у водяного никого не было! Загрустил он и проплакал три дня подряд; от его рыданий сотрясались берега, а волны шумели, словно при наводнении. А потом отправился водяной осматривать каждый уголок своего царства — может, где-нибудь затаились особые сокровища, какие до сих пор не попадались ему на глаза.