Жил да был однажды король, и была у него дочь, и всякий, увидев ее, говорил: «Вот самая красивая девушка в мире!» Кожа у нее была нежная, косы длинные, мягкие, как шелк, и блестящие, как вороново крыло, — других таких не сыскать во всем королевстве. Принцесса была не только прекрасная, но и добрая, сердце ее всегда пело, и люди любили ее за красоту и кроткий нрав.
А надо сказать, что в том же самом королевстве жил демон. Жил он во дворце на дне моря. Круглый год демон спал и только на свой день рождения просыпался и выплывал наружу посмотреть мир.
И именно в день рождения демона наша принцесса отправилась погулять по берегу моря и покормить чаек хлебными крошками. Увидев ее, демон решил, что как раз такая девушка ему нужна. Он схватил принцессу за волосы и утащил в свой подводный дворец.
Демон привел принцессу в спальню и сказал:
— Ты теперь моя и будешь всегда со мной! Я ложусь спать, но ты даже не думай сбежать! Проснусь — убью и тебя, и всякого, кто вздумает помогать тебе!
С этими словами демон захрапел, не выпуская принцессиной косы из лап.
А король тем временем метался по дворцу и кричал:
— Где моя дочь? Куда она запропастилась?
Как он ни искал, во всем королевстве не нашлось даже следа ее.
Тогда король кликнул стражу.
— Ищите как следует! — приказал он. — Даю вам три дня! Не найдете — всех повешу!
Где только стражники не искали: и средь деревьев лесных, и средь трав полевых, и средь песчинок морских. И вот наконец нашли на берегу длинный черный волос, мягкий, как шелк, — принцесса обронила его, когда демон схватил ее за косу.
Стражники показали волос старухе, жившей неподалеку, и оказалось, что она сама видела, как демон похитил принцессу. Все жители побережья знали, когда у демона день рождения, и старались не выходить в этот день из дому. А принцесса вот не знала.
Когда королю объявили, что его дочь похищена морским демоном, он затопал ногами и закричал:
— Какой ужас! Что же делать? Кто теперь отправится в подводное царство?
И король разослал гонцов во все уголки королевства, по всем городам и весям, по горам и долам, в богатые дома и утлые хижины: «Всем, всем, всем! Тому, кто спасет принцессу от подводного демона, король отдаст в жены свою дочь и полкоролевства в придачу!»
К королевскому дворцу потянулись молодые люди попытать счастья. Все они были сильными, красивыми и умными, они ныряли в морские глубины, пытались прокопать тоннель к жилищу демона, но ничего-то у них не вышло — ни один не добрался до подводного царства.
Наконец во дворец прибыло семеро смельчаков — всемером они вызвались освободить принцессу. «Если не вышло у одного — попробуем все вместе», — так они говорили. Один из них был плотник, второй — маляр, третий — кузнец, четвертый — моряк, пятый — волшебник, шестой — вор, а седьмой — охотник.
И что же они сделали? Плотник выстроил отличную лодку, маляр промазал ее смолой и покрасил — на такой не страшно будет и в бурные волны. Кузнец выковал оружие: острые пики и стрелы — защищаться от демона. Моряк оснастил лодку, и все семеро приготовились отправиться в плавание. Волшебник произнес заклинание, лодка спустилась на воду и понеслась прямо к подводному дворцу. Там волшебник достал хрустальный шар, посмотрел в него и сказал точно, в каком из покоев спит демон. Принцессу он тоже увидел через шар — бедняжка сидела возле спящего демона, потому что в своей лапе он сжимал ее косу!
Наши смельчаки заспешили туда, вор забросил в окно длинную веревку, и принцесса, которая, конечно, очень обрадовалась своим спасителям, быстро обмотала один ее конец вокруг пояса. Но едва спасители потянули за веревку, демон почувствовал, как коса принцессы выскальзывает из его лапы, и проснулся!
О, как он разозлился!
— Решили украсть у меня принцессу! — взревел он, вскакивая.
И он уже собрался превратить наших смельчаков в маленьких рыбок, но тут охотник выпустил стрелу прямо демону в сердце, и тот упал замертво.
Молодые люди посадили принцессу на лодку и отправились домой.
Как же счастлив был король! На радостях он закатил пир на весь мир и угощал всех своих подданных медовыми пирогами. Гостей развлекали танцоры в ярких костюмах, женщины пели и хлопали в ладоши.
Но кому же теперь отдать в жены принцессу? Который из семи смельчаков заслуживает награды?
Может, плотник? Ведь это он построил лодку. Или маляр? Ведь он просмолил и покрасил ее. Или кузнец? Ведь он выковал оружие. Или моряк, он ведь оснастил лодку? А может, волшебник? Ведь это он нашел дорогу к подводному дворцу. Или вор? Ведь это он закинул веревку. Или охотник? Ведь это он убил демона.
В конце концов король сказал принцессе:
— Дочь моя, все эти молодые люди одинаково достойны твоей руки. Решать тебе. Который из семерых сделал больше всех для твоего спасения?
И принцесса ответила:
— Ты прав, папочка. Я в долгу перед каждым из них, и каждый заслуживает моей руки. Но ведь выйти я могу только за одного. Кого же мне выбрать?
Принцесса задумалась. Король и вся его свита, затаив дыхание, ждали ответа.
И наконец принцесса решила:
— Я выбираю волшебника — если бы не его мудрость, я до сих пор бы еще была в подводном дворце. В конце концов, многие плотники умеют строить лодки, многие маляры могут их покрасить, многие кузнецы куют оружие, многие моряки знают, как оснастить лодку, воры умеют закидывать веревки, а охотники — пускать стрелы. И лишь один волшебник сумел довести лодку до морского дна. Без него остальные не нашли бы ни дворца, ни демоновой спальни.
Вся свита захлопала принцессе и ее избраннику. Все, включая короля, считали, что она сделала правильный выбор. Назначили день свадьбы и пригласили самых знатных людей королевства — и, конечно, остальных шестерых смельчаков!
Прогуливаясь перед свадьбой в саду, волшебник с принцессой вдруг наткнулись на шесть прекрасных роз, выросших на пустом месте за одну ночь.
— Вот чудеса! — сказала принцесса. — Я никогда не видела их здесь.
И тогда волшебник, который был и впрямь могущественным и мудрым, произнес заклинание, и тут же шесть роз превратились в шесть прекрасных принцесс — по одной на каждого смельчака. Так что в один день сыграли сразу семь свадеб, и все семь пар были счастливы до конца дней своих.