Жили-были два брата, cтарший — богатый, а младший — бедный. У богатого пиры да веселья, а у бедного иной раз и хлеба куска нет: ребят полная изба, мал мала меньше.
Последнюю коровенку проели, совсем нечем детей кормить. Бедняк говорит жене:
— Пойдем к брату, попросим хлеба. Авось, муки мешок даст.
— Ну что ж, пойдем.
И пошли.
В тот день там праздник справляли. Съехались гости со всех волостей: и купцы, и попы, и богатые мужики в горнице сидят, пируют.
Бедняк с женой поздоровались и просят:
— Дай, братец, хлеба, нечем ребят кормить! Осень придет — рассчитаемся.
Вынес богач черствую ковригу, подал брату и говорит:
— В страдную пору отработаешь денек-другой за это, и будем в расчете.
А к столу не позвал. Обидно им показалось, да что станешь делать! Поднесла работница квасу, выпили, да с тем и пошли домой.
Слышно — у брата гости в горнице песни поют.
Говорит бедняк:
— А что, жена, давай и мы запоем! Пусть люди думают, будто и нас винцом угостили.
— Чего не дело говоришь! Гости там поют от того, что сладко поели да много выпили, а нам с тобой не до песен.
А бедняк стоит на своем — затянул песню, и послышалось ему два голоса: кто-то тоненьким голоском подпевает.
— Это ты, жена, мне петь подсобляешь?
— Что ты, я и не думала!
— Так кто же еще поет?
— Не знаю, — отвечает жена. — Ну-ка запой, послушаем.
Опять бедняк запел. Поет один, а слышны два голоса: кто-то тоненько подпевает. Остановились.
Бедняк спрашивает:
— Кто тут подпевает?
— Да я, Нужда твоя.
Обернулся бедняк и увидел возле себя маленькую старушонку — стоит старушонка ростом с локоток, вся в лохмотьях.
Крикнул ей:
— Ну, чего тут мерзнешь на ветру? Садись ко мне в мешок, донесу тебя.
Забралась Нужда в мешок, бедняк завязал мешок покрепче, и пошли дальше.
Дома хозяйка отрезала ребятам по ломтю хлеба, покормила и стала их спать укладывать.
Муж спать не ложится, пилит да строгает доски.
— Чего там, на ночь глядя, вздумал еще мастерить? — спрашивает жена.
— Молчи, жена! Надо нужду похоронить. Надоела, проклятая, хуже горькой редьки!
Вот он гроб сколотил, Нужду в гроб уложил и крепко крышку гвоздями прибил.
Прихватил лопату и понес Нужду на кладбище. Выкопал там глубокую могилу, опустил Нужду, и только стал закапывать, как услышал — зазвенела лопата обо что-то. Нагнулся, поглядел — золота кусок нашел. Поскорее могилу зарыл, землю утоптал.
— Лежи тут, станем теперь без нужды жить.
Домой воротился, повалился спать. На другой день отправился в город, продал золото. На эти деньги купил лошадь, корову да хлеба три воза. Всем ребятам и жене по обновке, и денег еще вволю осталось. Избу починил, со всем справился, стал работать да жить-поживать, лихое время забывать. Во всем пошла удача: и урожай выдался хороший, и рыбы вдоволь наловил, и дети стали подрастать да по хозяйству помогать.
А богатый брат завидует:
«Был нищий, по чужим людям работал, а теперь хозяйство свое завел. Не у меня ли чего украл?»
Не утерпел, пришел к младшему брату и спрашивает:
— Был ты последний житель в деревне, а теперь стал справным хозяином. Как тебе удалось выбиться из бедности?
Рассказал ему младший брат все без утайки: как они с женой шли домой, и как Нужда ему подпевала, и как он от нее избавился.
Выспросил богач, где Нужда похоронена, и заторопился — от зависти не терпится ему.
— Засиделся у тебя, а меня дела ждут.
— Пообедай с нами, братец, да чайку попей, — уговаривал младший брат.
— Нет, недосуг мне обедать да чаи распивать. Домой спешу.
И ушел.
Дома взял заступ да топор и побежал на кладбище. Разыскал место, где Нужда похоронена, разрыл могилу, наклонился и спрашивает:
— Жива ли ты, Нужда?
— Ох, жива, — чуть слышно Нужда отвечает, — да худо мне, ой как худо!
— Ладно, сейчас тебя выпущу.
Спустился в яму, открыл топором крышку и говорит:
— Поди, Нужда, к меньшому брату, станешь у него привольно жить.
А Нужда изловчилась да вскочила ему на шею:
— Нет, тот брат меня живую схоронил, а ты добрый — выпустил на волю! Я от тебя никуда теперь не пойду.
И осталась Нужда у старшего брата. Стал он жить хуже и хуже, а под конец совсем разорился.