Жил на свете молодец, который очень любил играть в карты. Звали его Кубой. И таким он был заядлым картежником, что, бывало, едет на поле, вожжи себе на шею забросит и одной рукой против другой играет.
Вот раз едет он, играет, а навстречу ему прохожий.
Заступил он Кубе дорогу и говорит:
— Вижу я, ты в карты играть любитель. Сыграем кон?
Обрадовался Куба.
— Вот повезло — партнер нашелся! Садись, называй свою ставку.
Отвечает прохожий:
— Играем на душу. Ты ставь свою, а я — ту, что мне подвластна.
На том и порешили. А был то не прохожий, а черт, и звали его Рокитой. Но Кубе все равно было с кем играть, лишь бы играть. Слетал черт в пекло за грешной душой, возвратился, посадил душу на дерево при дороге.
Пошла у них игра. Играли они, играли — Куба выиграл. Ничего не поделаешь, пришлось Роките выпустить душу на волю. Скривился нечистый, говорит Кубе:
— А ну, давай еще кон! Должен же я отыграться.
Соглашается Куба.
— Только, — говорит, — я в долг не играю. Ставь еще душу.
Полетел черт в пекло за грешной душой. Молвить «аминь» не успеешь, вернулся с грешной душой, и опять началась игра.
Играли они, играли, вспотел Рокита, как мышь, а все равно проиграл. Разгневался черт и в азарт вошел.
— Давай еще кон, а то не дам тебе покою ни днем, ни ночью.
Отвечает Куба:
— Сделай милость! Покуда у тебя есть, что ставить, я от игры не встану.
Призадумался черт.
— Так и быть, ставлю еще одну грешную душу. Но если уж и ее проиграю, тут игре конец.
Полетел нечистый в пекло за ставкой, только пыль столбом взвилась. Но вернулся нескоро. Не хотели ему больше давать ни единой души, а самый старый черт сказал ему:
— Дурень ты, Рокита! Нашел, с кем в карты играть! Да ведь Куба такой игрок, каких на свете мало, он у тебя все пекло выиграть может.
Оправдывался Рокита, выкручивался, а потом и говорит:
— Ты, старик, раньше времени не ворчи. Если я и эту душу проиграю, раздобуду взамен три других, возмещу потерю.
Дали ему третью душу. Вернулся он к Кубе и опять проиграл. Понял он, что Куба ему не по зубам, пригорюнился, призадумался. А потом и говорит:
— Ох, и достанется мне в пекле за проигрыш, да ничего не поделаешь, ты и вправду хват. Черта — и того обыграл! Достоин ты за это награды. Хочешь, я женю тебя на самой красивой девушке?
Улыбнулся Куба:
— А почему бы и нет? Коли есть у тебя на примете богатая и красивая невеста, подавай ее сюда, женюсь хоть сейчас.
— Ишь, какой ты быстрый! Так, брат, дела не делают. Женить я тебя женю, да только должен ты сперва семь месяцев не мыться, не стричься, не причесываться, и ногтей на руках и ногах не обрезать, А через семь месяцев я за тобой приеду, повезу тебя к невесте.
Согласился Куба. Дал ему черт немного денег и наказал идти, на постоялый двор, снять там каморку, жить отдельно и никому на глаза не показываться. Может он есть, пить, веселиться, сколько душе угодно, но не должен ни мыться, ни бриться, ни ногтей не обрезать, пусть черта ждет.
Исполнил Куба все, что Рокита ему сказал. И стал он похож на страшилище: волосы в разные стороны торчат, как иголки у ежа, лицо грязное, обросшее, а ногти на руках и ногах, как шпоры у самого дьявола. В таком виде лучше людям на глаза не показываться — разбегутся, как от черта. И потому сидел Куба в своей каморке, никуда носа не показывал, Рокиту ждал.
Прошло семь месяцев, и явился лукавый. Вид у него, как у богатого господина, прикатил он на постоялый двор в карете, четверкой лошадей, и говорит Кубе:
— Пора, собирайся, поехали к твоей невесте.
Сели они в карету и поехали в чужедальнее королевство. Король того королевства воевал с соседями, а воевать — деньги нужны. И было по всему королевству объявлено, что тот, кто даст королю три меры золота — будь то бедняк, старик или чужестранец,- получит полкоролевства и одну из королевских дочерей себе в жены.
Повез нечистый Кубу прямо в королевский замок, велел доложить, что они, дескать, привезли королю три меры золота. Обрадовался король, приказал страже гостей впустить и проводить их в зал. Подтвердил король свое слово, и начали слуги золото носить из чертовой кареты. Перенесли, перемерили, сложили в королевскую казну. Тут черт и говорит:
— А теперь, король, должен ты отдать одну из своих дочерей вот этому человеку.
И на Кубу показывает. А Куба до того у него за спиной прятался, чтоб людей не пугать.
Посмотрел король на Кубу и ахнул. Так вот за кого придется ему дочку-то отдать! Но что поделаешь, королевское слово — не воробей.
Приказал король позвать четырех своих дочерей. Пошли они, показал им король на Кубу и говорит:
— Милые мои дочери, скажите мне, кому из вас этот человек по душе? Придется одной из вас за него замуж пойти, не то должен буду я вернуть три меры золота и все свое войско потеряю.
Первая дочь говорит:
— Я такого мужа не хочу. Чем его в мужья брать, лучше повеситься!
Взглянула на Кубу вторая:
— Чем за такого замуж идти, лучше утопиться!
Третья губы надула:
— Чем с таким венчаться, лучше отравиться!
А самая младшая королевская дочка, самая красивая, говорит:
— Я пойду за него замуж, батюшка. Лучше уж мне пропадать, чем войску нашему погибнуть.
Поехал Куба к себе домой, помылся, подстригся, причесался, ногти на руках и ногах обрезал и опять стал статным молодцем, каким прежде был. Прикатил за ним Рокита в карете, запряженной шестеркой лошадей, сел Куба в карету, и направились они к его невесте.
Увидели три старшие королевны, какой Куба пригожий молодец, досада их взяла. От зависти старшая повесилась, другая утопилась, а третья — яд проглотила.
Достались их души Роките, стал он в пекло собираться. Простился с Кубой и сказал ему на прощание:
— Мы оба не в обиде. Ты получил жену-красавицу, а я три души взамен тех, что тебе проиграл. Стало быть, мы квиты. Прощай, Куба! Кто знает, не доведется ли нам еще встретиться!