Однажды маленький шакал очень проголодался и пришел к реке. От своего умного отца он слышал, что в реке всегда найдется, чем поживиться. Маленький шакал и не подозревал, что на дне этой реки живет злой, прожорливый крокодил.
Не чуя беды, маленький шакал бродил у воды, выискивая себе на обед какую-нибудь рыбешку или краба. А крокодил, зарывшись в тину, не спускал с него глаз — все ждал удобной минуты, чтобы схватить свою добычу. И, наконец, крокодилу повезло. Маленький шакал заметил, как у самого берега из-под корня вылез большой краб. Голодный шакал быстро сунул лапу в воду и… чуть не умер от страха. Он почувствовал, что его лапа оказалась в пасти чудовища. И хотя маленький шакал от страха был еле жив, он, как ни в чем не бывало, весело крикнул:
— Ловко, очень ловко! Вы, может быть, думаете, что у вас в зубах моя лапка? Ошибаетесь! Вы схватили какой-то гнилой корешок. Должно быть, тина совсем залепила вам глаза! Крокодил разжал пасть и буркнул:
— Вот досада! Я-то думал, что пообедаю шакаленком! А маленький шакал отбежал подальше от берега и закричал:
— Глупый крокодил! Второй-то раз я уж не суну свою лапу в твою пасть!
— Ах ты, обманщик! — рассердился крокодил. — Ну, погоди же, все равно ты от меня не уйдешь!
На другое утро маленький шакал снова пришел к реке за добычей. На этот раз зверек был осторожнее. Он знал, что крокодил прячется где-нибудь в тине и следит за каждым его шагом. Но как узнать, в каком месте подстерегает его враг?
И вот он стал ходить по берегу и громко выкрикивать:
— Удивительно! Раньше, когда я приходил к реке, всегда видел, как из тины высовываются крабы. А сегодня почему-то ни один краб не показывается. Пойду-ка я обратно в лес!
«Сейчас я высуну из тины кончик носа, шакал подумает что это краб, сунет в тину лапу, тут я его и съем!» И он высунул из тины кончик носа. Тогда маленький шакал отбежал от берега и крикнул:
— До свидания, дядюшка крокодил! Мне что-то расхотелось сегодня охотиться за крабами! Пойду поищу счастья в другом месте!
От ярости крокодил чуть не откусил себе хвост. На следующий день крокодил спрятался у самого берега. Стоило маленькому шакалу подойти к воде, и он сразу же оказался бы в пасти чудовища. Но зверек остановился в пяти шагах от берега и начал опять громко говорить:
— Совсем перевелись в этой реке крабы! Раньше они всегда плавали у берега. Сидят под водой и булькают. А по воде пузырьки плывут.
«Ну, сейчас я его поймаю! — решил крокодил. — Начну пускать пузыри, он подумает, что это крабы, подойдет к самой воде. Тут я его и схвачу!» И крокодил, что было силы, начал под водой булькать. Сразу же по воде поплыли большие пузыри: пуф-пуф-пуф! буль-буль-буль! Маленький шакал, конечно, догадался, кто это так громко булькает. Отбежав в прибрежные кусты, он засмеялся и крикнул.
— Прощай, дядюшка крокодил! Придется тебе и сегодня лечь спать голодным!
Не выдержав такой насмешки, крокодил высунул и воды пасть и закричал:
— Все равно я тебя съем! Вот уж я посмеюсь, когда откушу твою глупую голову!
«А ведь и верно! — подумал маленький шакал. — Если я буду каждый день ходить к реке, он меня в конце концов поймает. Отправлюсь-ка я лучше в джунгли: сейчас самая пора полакомиться дикими смоквами». И, так подумав, он так и сделал.
Крокодил же по-прежнему каждое утро подкарауливал ненавистного ему врага. Но маленький шакал не показывался.
Тогда прожорливый крокодил решил поймать его на суше.
На рассвете крокодил приполз к огромной смоковнице. Под этим деревом вся земля была усеяна спелыми плодами. Крокодил собрал все смоквы в одну большую кучу и спрятался за ней.
Не прошло и часа, как на лесной тропинке показался маленький шакал. Он еще издали увидел большую кучу плодов и очень удивился: кто это так аккуратно сложил их? Уж не крокодил ли? И, чтобы проверить свои подозрения, он удивленно воскликнул:
— Откуда здесь столько негодных смокв? Зрелые смоквы, когда упадут с дерева, всегда катятся в разные стороны. А эти так и лежат кучей. Такие смоквы и есть-то нельзя — они совсем гнилые!
«Надо сделать так, чтобы смоквы покатились! — решил крокодил. — Тогда я, конечно, поймаю этого глупого зверя».
И крокодил слегка пошевелился. Несколько плодов сразу же покатились в разные стороны.
Маленький шакал быстро отскочил в сторону и насмешливо крикнул:
— Спасибо тебе, дядюшка крокодил, что ты такой глупый! Придется тебе и сегодня поголодать!
На другой день, в полдень, крокодил приполз к норе своего недруга. Нора была вырыта под деревом и оказалась глубокой и просторной. Обрадованный крокодил бросился в нору, но маленького шакала не оказалось дома.
— Не беда, — решил крокодил. — Теперь уж ему никуда от меня не деться. Рано или поздно, но домой-то он придет!
И крокодил притаился в норе.
Недолго пришлось крокодилу ожидать. Маленький шакал возвращался к себе сытым и довольным: ему удалось найти на обед большую гроздь бананов. Он подошел почти к самой норе, как вдруг увидел на земле у своего дома чьи-то следы. Таких следов он никогда еще не встречал.
«Уж не забрался ли в мою нору какой-нибудь неизвестный зверь? — испугался маленький шакал — Надо проверить».
И он закричал:
— Здравствуй, мой домик! Почему ты сегодня меня не приветствуешь? Ты же при виде меня всегда подавал свой голос! Уж не случилось ли с тобой беды?
— Здравствуй, мой славный хозяин! — завопил из норы крокодил. — У нас нет никакой беды. Смело вползай к себе в дом!
Маленький шакал сразу же узнал голос крокодила. Но он, конечно, и виду не подал, что догадался, в чем дело. И сказал как ни в чем не бывало:
— Сейчас приду! Только сначала соберу немного хвороста, чтобы сварить себе обед.
И он поспешно начал стаскивать к норе сухие ветки, листья и валежник. Крокодил же в это время сидел в норе и тихонько хихикал:
— Наконец-то я перехитрил этого косматого урода. Вот уж пообедаю сегодня!
Пока крокодил мечтал о вкусном обеде, маленький шакал не терял времени зря. Он напихал в нору сухого валежника, натаскал большую кучу хвороста к самому входу и все это поджег.
Догадался крокодил, в чем дело, бросился к выходу, стал пробиваться сквозь огонь. Не легкое это было дело.
Едкий дым от валежника и листьев ел ему глаза, огонь обжигал пасть. Закрыл крокодил глаза, чтобы не ел их дым, — еще хуже стало: выхода из норы найти не может.
Видит крокодил, что смерть за ним охотится, собрал последние силы и рванулся сквозь дым и огонь. Выбрался еле живой из чужой норы, смотрит, а хвост у него черный — обгорел весь.
Стыдно было крокодилу вернуться к себе домой бесхвостым, и он уполз жить совсем в другое место.
И маленький шакал с тех пор безбоязненно ходит охотиться к реке и всегда возвращается домой сытым и веселым.