В прежние времена жили во Франции граф да графиня, безмерно богатые, однако и щедрые безмерно. Были это люди во всех смыслах достойные, а потому Господь наградил их, послав величайшую радость на земле — красивого да крепкого сына.
И вот, когда со дня рождения графского сына минуло двадцать лет, молодой граф пошел к своим отцу и матери, крепко их обнял, расцеловал и сказал им такие слова:
— Мои дорогие родители, настало время мне покинуть замок и послужить королю Франции. Сейчас идет война, а я крепок и силен. Негоже мне отсиживаться в родном замке, когда на свете такие дела творятся. Граф и графиня обняли сына и благословили его, потому что дело, которое он задумал, было благородным.
Тогда молодой граф вскочил на своего волшебного крылатого коня и отправился прямиком в Париж.
Три года, три месяца и три дня служил он королю Франции, командуя полком Золотых драгун. И дрался он так отчаянно, так храбро, что король нарадоваться на него не мог.
Когда же война закончилась, молодой граф отправился прямиком к королю и сказал:
— Все эти годы я служил вам верой и правдой. Теперь же, когда война закончилась, отпустите меня домой проведать родителей.
— Что ж, Золотой Драгун, ты действительно послужил мне на славу. А потому заслужил мою благодарность. Отпустить тебя к родителям — самое малое, что я могу для тебя сделать. Езжай с богом.
Собрался тогда Золотой Драгун, вскочил на своего волшебного крылатого коня и полетел домой. Когда уже почти совсем стемнело, юноша подлетел к замку своих дорогих родителей. Он хотел уже было перелететь через стену, как вдруг услышал горький плач. Осмотрелся он по сторонам и увидел девушку необыкновенной красоты, облаченную в белые одежды. Она сидела на придорожном камне и плакала так, словно потеряла все самое дорогое, что у нее было.
— Что с вами случилась, красавица? Отчего вы так горько плачете? — спросил молодой граф.
— Ах, как же мне не плакать! Родители мои сговорились с самим Духом ночи, пообещав меня ему в жены. Я не могла с этим смириться и сбежала из родительского дома. Однако чем темнее становится на улице, тем большую силу получает злой Дух. Боюсь, что он все равно меня поймает.
— Я не допущу этого! — воскликнул Золотой Драгун. — Еще не совсем темно. Подождите меня здесь немного. Я только напою своего коня, потому что он очень устал с дороги, и тут же вернусь за вами. Я отведу вас в замок моих родителей, где вам ничто не будет угрожать.
— Благодарю вас, благородный граф, — ответила девушка.
Однако, когда молодой граф напоил своего коня и вернулся обратно, девушки на том самом месте он уже не застал.
— Вот беда! — воскликнул он. — Похоже, Дух ночи все-таки забрал ее.
И тут заговорил волшебный крылатый конь:
— Мой милый хозяин, всю жизнь я служил вам верой и правдой. И теперь ответьте: верите ли вы мне?
— Да кому же мне верить, как не тебе!
— Тогда сделайте все так, как я вам скажу. И я вам помогу вернуть вашу красавицу. Ложитесь спать прямо под этим дубом. В нужное время я вас разбужу и расскажу, где искать девушку.
Молодой граф так и поступил. Он лег под могучим дубом, росшим неподалеку от замковых стен, и вскоре уснул. Крылатый же конь прислушался. На дереве сидели ночные сторожа — сычи, совы да филины — и говорили друг с другом на своем птичьем языке. Тогда конь лег на землю и притворился, что уснул, а сам в это время держал ухо востро.
— Угу-угу! Ух-ух! — говорили между тем филины, совы и сычи. — Дорогие братья и сестры, наш хозяин, Дух ночи, все-таки поймал свою невесту. Угу-угу! Ух-ух! Он держит ее в своем доме, что на берегах Волчьей речки, в самой чаще леса.
Тут же вскочил конь с земли и разбудил своего хозяина:
— Вставайте! Я знаю, где Дух ночи прячет вашу красавицу. Садитесь мне на спину быстрее, я отнесу вас туда.
Вскочил тогда молодой граф на спину своему верному крылатому коню и полетел в самую чащу леса, к берегам Волчьей речки.
Там он подошел к самым дверям дома и, вытащив из ножен свою острую саблю, без страха постучал. Однако открывать ему никто не спешил. Тогда Золотой Драгун вышиб дверь:
— А ну-ка, Дух ночи, отдавай мне красавицу! Я влюбился в нее с первого взгляда и, если она того пожелает, с радостью сделаю ее своей женой. Тебя же она на дух не выносит, а потому ты не смеешь неволить столь прекрасную и добрую девушку.
— Э-э-э, Золотой Драгун, кто же добровольно уступит такую красавицу? — отвечал ему Дух ночи. — Если хочешь забрать ее, то сразись со мной. Кто одержит верх, тому красавица и достанется.
Выхватил тут Дух ночи свою саблю и кинулся на Золотого Драгуна. Долго они дрались, и верх одерживал то один, то другой. Однако в конце концов Золотой Драгун одержал верх над Духом ночи и приставил свою острую саблю к его горлу.
— Да ты и вправду обладаешь недюжинной силой, — рассмеялся Дух ночи. — Вот только убить тебе меня не удастся. Сам Господь распорядился так, что я буду жить до самого Страшного суда во что бы то ни стало. Когда же прозвучат ангельские трубы, я тут же сгину без следа, но не раньше. Но ты одержал надо мной верх в честном бою, а потому сделаем так. Ты сейчас заберешь свою красавицу, посадишь ее за спину, и вы полетите прочь. Однако до утра я имею над вами неограниченную власть, а потому стану мучить вас. Но ты за все это время не должен проронить ни звука. Не смей также оборачиваться, чтобы посмотреть, что там стало с твоей милой. Если выполнишь все мои условия, я оставлю вас в покое. Если же ослушаешься, то больше никогда не увидишь красавицу.
— Я со всем согласен, лишь бы вызволить свою милую, — ответил Золотой Драгун.
Тогда молодой граф вскочил на спину своего верного крылатого коня и посадил позади себя красавицу. Конь взмахнул своими могучими крыльями и полетел к графскому замку быстрее ветра. Однако Дух ночи успел схватить коня за хвост, а потому всю дорогу кусал и царапал бедную девушку, да так сильно, что она непрестанно рыдала и стонала.
В довершение всех бед Дух ночи принялся трясти красавицу, и она, преисполнившись страхом, закричала:
— Ах, мой милый Золотой Драгун, я падаю, падаю!
Но Золотой Драгун помнил об условиях злого духа и мужественно молчал.
Тогда Дух ночи принялся кусать, щипать, царапать и трясти красавицу еще сильнее, и она закричала еще громче и еще отчаяннее:
— Милый мой Золотой Драгун! Я не могу больше держаться! Я падаю, падаю!
Не смог выдержать Золотой Драгун криков возлюбленной и обернулся. В то же самое мгновение Дух ночи подхватил красавицу и унес ее прочь.
— О нет! — вскричал несчастный юноша. — Дух ночи все-таки унес мою невесту! Что же мне теперь делать?!
— Мой дорогой господин, — сказал тут конь, — скажите, любите ли вы меня как прежде и цените ли вы меня так же высоко, как и раньше?
— Конечно, я по-прежнему люблю тебя и ценю чуть ли не так же высоко, как и своих дорогих родителей.
— Можете ли вы обещать, что никогда не бросите меня, даже если за это вам будут обещать все богатства мира?
— Клянусь!
— Тогда я снова помогу вам. Видите ли вы тот вековой дуб? Ложитесь под ним спать. Я же вас разбужу в свое время и расскажу, что делать дальше.
Как бы ни был опечален молодой граф, как бы ни хотел он тут же броситься на поиски своей любимой, он послушался коня и лег спать у корней могучего дерева.
Конь же тоже лег на землю и притворился, что заснул. Однако сам внимательно слушал, о чем это разговаривают высоко в ветвях ночные сторожа — филины, сычи да совы.
— Угу-угу! Ух-ух! У-у-у-у! Слышали ли вы, слышали, братцы? Наш хозяин, Дух ночи, забрал свою невесту у Золотого Драгуна. Теперь он держит ее в башне, отлитой из золота и серебра. А башня эта стоит на высокой горе, прямо посреди черного моря.
Тут вскочил крылатый конь на ноги, разбудил молодого графа и сказал:
— Садитесь мне на спину, господин. Я отвезу вас туда, где Дух ночи прячет вашу суженую.
Золотого Драгуна не нужно было уговаривать. Он тут же вскочил на спину своему верному коню, и они полетели далеко-далеко, через леса и моря, к одинокой горе, стоящей среди черных вод. Летели они целый день и весь вечер. И вот, когда пробило полночь, молодой граф подлетел к воротам, преграждающим вход в отлитую из золота и серебра башню.
Золотой Драгун обнажил свою острую саблю и постучал. Однако никто не спешил ему открывать. Тогда он собрался с силами и вышиб дверь.
— А ну-ка, негодяй, верни мне мою невесту! Иначе хуже будет.
— Не видать тебе красавицы как своих ушей, граф! — вскричал Дух ночи. — Давай-ка померимся силами и посмотрим, кто кого.
— Будь по-твоему, — согласился молодой граф и ринулся в бой.
Долго дрались друг с другом Дух ночи и Золотой Драгун, верх одерживал то один, то другой. Но в конце концов Золотой Драгун одолел Духа ночи, повалил его на пол и приставил ему к горлу свою острую саблю.
— Не думаешь же ты и вправду убить меня? — рассмеялся тут Дух ночи. — Сам Господь повелел мне жить до Страшного суда. И если кто раньше меня убьет, то я тут же и воскресну. Так что тебе меня не одолеть. Но ты хорошо дрался, а потому давай сделаем так: забирай свою милую и уезжай отсюда. Только знай: до самого наступления утра я имею над вами безграничную власть. А потому я стану мучить вас. И если ты хоть слово скажешь или обернешься, я тут же заберу красавицу, и ты ее больше никогда не увидишь.
— По рукам, — согласился молодой граф.
Он вскочил на своего верного коня и помог забраться невесте. Волшебный конь тут же взмахнул могучими крыльями и полетел вперед быстрее ветра. Однако Дух ночи опять успел уцепиться за его хвост.
Принялся тут Дух ночи мучить красавицу. Он и царапал ее, и щипал, и кусал, и тряс. Но красавица мужественно переносила все мучения и не проронила ни слова.
В конце концов Дух ночи разозлился и вытащил свою саблю, чтобы ударить Золотого Драгуна в спину.
— Осторожно, мой милый! — закричала красавица. — Сзади!
Обернулся тут Золотой Драгун и только и успел увидеть, как Дух ночи уносит его любезную.
— Горе мне, глупцу, горе! — вскричал молодой безутешный граф. — Проклятый Дух ночи снова забрал мою невесту, и теперь я, должно быть, ее действительно больше никогда не увижу.
— Не печальтесь раньше времени, господин. Только скажите: любите ли вы меня как прежде и цените ли так же, как и в старые времена?
— Как можешь ты меня об этом спрашивать? Каким бы я был пропащим, нечестным человеком, если бы не любил и не ценил тебя, мой верный друг! Я клянусь тебе, что не променяю тебя на все богатства мира!
— Тогда сделайте так, как я вам скажу, и вы непременно вернете себе свою невесту. Видите ли вы тот вековой дуб? Ложитесь спать у его корней, я же разбужу вас в нужное время и отвезу туда, где Дух ночи прячет вашу суженую.
Молодой граф сделал все так, как велел ему волшебный конь.
Конь же тоже лег на землю и притворился, что спит, а сам тем временем внимательно слушал, о чем говорили ночные сторожа: филины, сычи да совы, живущие в многочисленных дуплах на дереве.
— Угу-угу! Ух-ух! У-у-у-у-у! Смотрите-ка, братцы, Дух ночи опять забрал свое. Он снова отнял свою невесту у Золотого Драгуна и отнес ее в далекий замок, что стоит на крайнем луче вон той далекой звезды. Угу-угу!
Услышал это волшебный конь и тут же разбудил своего молодого хозяина.
— Поспешите, господин, — сказал он. — Путь нам предстоит неблизкий. Прикажите своим конюхам дать мне три мешка овса и три бочонка воды. Пока же я буду есть и пить, вы сами отправляйтесь в город и купите там бочонок смолы. А как сделаете это, тут же бегите обратно со всех ног, потому как чем раньше мы отправимся в дорогу, тем быстрее прибудем на место.
Юноша не заставил себя ждать. Он быстро исполнил все то, о чем просил его волшебный конь. А потом прыгнул ему на спину, и они полетели все выше и выше, прямо к звездам. Спустя три дня и две ночи они достигли самой дальней звезды, и ровно в полночь крылатый конь опустился перед воротами железной башни.
Золотой Драгун обнажил свою острую саблю и, подойдя к дверям башни, постучал. Однако никто не спешил ему открывать.
Тогда собрался он с силами, разбежался как следует да и вышиб дверь.
— Ну-ка, мерзкий Дух ночи, отдавай мне мою милую!
— И не подумаю, жалкий глупец.
— Давай снова сразимся. Победитель получит красавицу.
— Не стану тебе отказывать!
И Золотой Драгун снова схватился с Духом ночи. Долго они сражались, и никто верх одержать не мог. Но в конце концов Золотой Драгун одолел бесчестного Духа и приставил свою острую саблю к его шее.
— Ты и вправду все еще надеешься по-настоящему одолеть меня? — рассмеялся Дух. — Даже если ты сейчас перережешь мне горло, я тут же оживу, потому что сам Господь повелел мне жить до дня Страшного суда. И сгину я с белого света только тогда, когда ангелы протрубят в свои трубы. Но ты опять очень храбро сражался, а потому давай сговоримся вот о чем. Забирай свою невесту и улетай отсюда. Вот только знай: я имею над вами безграничную власть вплоть до того часа, когда солнце взойдет на горизонте. А потому я буду мучить вас до самого утра. Если же ты обернешься или произнесешь хоть слово, хоть полслова, то я заберу у тебя красавицу, и ты уж точно ее больше никогда не увидишь.
— Будь по-твоему, нечистый Дух!
Он хотел уже было запрыгнуть на коня, но тот его остановил:
— Подождите, господин. Чувствую я, злой Дух опять вас обманет. Давайте же не будем торопиться. Милая красавица, возьми смолу вон из того бочонка и замажь ею уши своего любезного графа.
— Все готово, мудрый конь.
— А теперь, милая красавица, возьми золотую иглу, вдень в нее волосок, выдернутый из моего хвоста, и зашей рот своему любезному графу.
— Все готово, мудрый конь.
— Очень хорошо. Ну а теперь нам пора в дорогу.
Вскочил граф на спину коню и посадил красавицу себе за спину. Взмахнул волшебный конь своими мощными крыльями и полетел прочь. Однако Дух ночи успел-таки ухватить его за хвост. И вот принялся мучить красавицу что есть сил: он и щипал ее, и кусал, и царапал, и тряс, но все было без толку. Отважная девушка не проронила и слова. Тогда Дух ночи вытащил свой острый меч, чтобы ударить Золотого Драгуна в спину.
— Осторожно, мой милый! — закричала красавица. — Сзади!
Но молодой граф ничего не слышал.
Разозлился тут Дух ночи сверх всякой меры и позвал на помощь всех чертей ада. И натерпелись же тут страху молодой граф и его красавица невеста! Однако Золотой Драгун за все время пути не проронил ни слова, потому что говорить он не мог, и ни разу не обернулся, так как не слышал криков ужаса своей нареченной. А там вскоре уже и солнце взошло.
Тогда с диким визгом и криком черти попадали на землю и провалились прямиком в ад, а Дух ночи исчез без следа.
Вскоре волшебный конь принес Золотого Драгуна и его невесту к графскому замку. Там они спешились и пошли прямиком к родителям молодого графа.
— Дорогие отец и мать, — обратился к ним юноша, — я привел в ваш дом девушку, которую хочу взять в жены. Прошу вас, благословите нас. Если же вы откажете мне в этой милости, то я постригусь в монастырь, потому что без любимой красавицы я и жизни не мыслю.
Родители графа, только взглянув на невесту сына, тут же очень ее полюбили и с радостью благословили молодых. Свадьбу сыграли в тот же день, и все были очень счастливы.
Молодой граф не забыл своего волшебного коня и до самой смерти был ему очень благодарен. Коню привольно жилось в графском замке, и всегда у него было вдоволь ароматного сена и свежей ключевой воды.