Жила была девушка, удивительная красавица, но очень непослушная. Ее мать-вдова не знала, как бы исправить ее, и однажды, когда мимо их дома проходила какая-то сгорбленная старуха, сказала дочери:
— Если ты не исправишься, я отдам тебя старухе.
Это была колдунья. Она услышала слова вдовы, и когда девушка пошла к колодцу за водой, схватила ее на руки и унесла.
Она посадила ее в высокую-высокую башню без окон. Каждое утро колдунья расчесывала волосы девушки и смазывала их маслом семи фей. И у нее выросли длинные белокурые косы, которые свешивались до самого подножия башни.
Колдунья каждый день спускалась по косам девушки к подножию башни, разгуливала по земле и ловила капризных детей и фей, прогневивших великого волшебника Мамоне.
— Когда окончится мое наказание? — со слезами говорила девушка. — Ведь я так раскаиваюсь и так страдаю!
Один молодой король разъезжал по всему миру, чтобы найти себе жену. Он хотел жениться непременно на белокурой девушке с длинными-длинными косами и как-то раз проезжал мимо башни.
— Кто может жить в этой черной башне без окон? — подумал он. — Тут дело не обошлось без волшебства!
В эту минуту он заметил старуху, которая шла к башне. Подойдя к самой стене, она подняла голову, приложила руки ко рту и закричала:
— О, златовласая девушка, свесь косы и подними меня.
И вот на вершине башни показалась бледная девушка и свесила свои косы до самой земли.
Старуха схватилась за них сухими худыми руками и в одну секунду взобралась наверх. Королю понравилась девушка с золотыми косами, и он всю ночь просидел за кустом, не спуская глаз с башни. Когда наступил день, старуха спустилась вниз и ушла.
Король вышел из чащи, приставил руки ко рту и закричал:
— О, девушка с золотыми косами, спусти их и подними меня. (Он очень хорошо подделал голос колдуньи.)
Две красивые блестящие косы упали к нему. Король взялся за них и почувствовал, что его быстро-быстро поднимают в воздух.
— Что за несчастная жизнь, — жалобно говорила девушка, — сколько же времени мне придется томиться?
Увидев короля, она вскрикнула:
— Ах, несчастный, вы погибли. Зачем вы пришли сюда?
— Я пришел освободить тебя, красавица.
— Это невозможно. Отсюда нельзя выйти. Ну, что вы будете делать, когда вернется колдунья?
— Не надо спускать к ней косы, тогда она не поднимется.
— Она разрушит башню и убьет всех нас. Знаете, здесь больше ста пленников и пленниц.
Король не поверил.
— Прислушайтесь, вот кто-то из них плачет.
Далекий голос говорил: «Ох, если бы сюда пришел король, он спас бы и меня, и тебя».
Король услышал и громко сказал: «Я — король!»
— Приди, я дам тебе ключ от потайной лестницы.
Вместе с девушкой король спустился в подземелье и подошел к решетке, за которой стояла пленница. Это была одна из фей, попавших в руки колдуньи.
— Если вы — король, спасите нас всех, — сказала фея.
— Даю вам слово, что я король Востока.
— У вас есть королевский перстень?
— Да, вот он.
— Ну хорошо, дотроньтесь им до решетки.
Король дотронулся, и железные болты упали. Фея вышла из подземелья.
— Идите за мной, — сказала она.
В это время снаружи послышался скрипучий голос старухи: «О, девушка с золотыми косами, свесь их вниз и подними меня».
— Кричи, кричи, злая колдунья, — сказала фея и, обратившись к златовласой девушке и королю, прибавила: «Скорее, скорее! Раньше, чем колдунья разрушит башню, мы должны спасти других пленников».
Король освободил всех несчастных. Их было больше ста: феи, попавшие в немилость, непослушные дети и маленькие гении, потерявшие свои волшебные жезлы.
— Теперь идите за мной, — сказала фея.
Они спустились по винтовой лестнице, фея дотронулась до рта большой каменной маски, и перед ними открылась дверь в громадное подземелье. Все вошли в него, но едва дверь затворилась за ними, как земля содрогнулась, точно от землетрясения. Послышался грохот падающих камней и кирпичей, свод подземелья задрожал.
Колдунья, догадавшаяся, что ее не хотят поднять, разрушила башню.
— Мы спасены, — сказала фея. — Свод выдержал, и благодаря Вашему Величеству и златовласой девушке мы стали свободны. Я награжу вас.
Они вышли на свежий воздух посреди золотистых дроков и простились. Златовласая девушка и король побежали вместе. Бежали они, бежали и вдруг увидели прохожего, который что-то искал на земле.
— Что вы ищете, милостивый государь? — спросил король.
— Я ищу свои часы. Они выпали у меня из рук. Ах, я несчастный, что же я буду делать без часов?
— Ничего, ничего, не смущайтесь, — сказал король, — возьмите мои.
И он подал ему часы с крышкой, усыпанной бриллиантами.
— Благодарю вас, да благословит вас Бог. Взамен возьмите мой сверточек, он принесет вам пользу.
И прохожий подал королю сложенную вчетверо бумажку.
— А что там такое?
— Соль, она пригодится вам.
Король улыбнулся и вместе с девушкой пошел дальше. Они шли медленно, думая, что опасность уже миновала.
— Это был один из пленников, — сказала девушка. — Я узнала его.
Вдруг они услышали, Что за ними кто-то бежит, спотыкается, задыхается и кричит:
— Ах, ты убежала, убежала! Ну, так хорошо, я убью тебя!
За ними гналась колдунья. Король схватил на руки златовласую девушку и побежал, как ветер. Второпях он обронил бумажку с солью. И вот поднялся густой-густой туман, старуха заблудилась в нем, и беглецы успели убежать далеко. Несколько часов шли они спокойно, потом увидели плачущего мальчика.
— Что с тобой, мальчик? Что ты плачешь? — спросил его король.
— Плачу потому, что у моего отца нет платья, чтобы одеться, а ведь он зарабатывает для нас хлеб.
— Возьми мой плащ, — сказал король и сбросил с себя мантию. — Теперь жарко, и плащ мне больше мешает, чем помогает.
— Благодарю. Благослови вас Бог. Возьмите вот это. То, что я даю, вам пригодится.
— Что это такое?
— Два веретена. Мне дала их фея.
Король взял два веретена, чтобы не обидеть мальчика, и пошел дальше с златовласой девушкой. Они совсем не торопились, думая, что теперь колдунья наверняка не догонит их.
— Это был один из пленников, непослушный мальчик, такой же, как я, — сказала златовласая девушка. — Я узнала его.
Через несколько шагов они услышали тяжелую поступь и свистящее дыхание. Кто-то бежал за ними.
— Да ведь это колдунья, — сказал король. И оба побежали.
— Ах ты, бессовестная! Погоди, погоди! Вот я поймаю тебя вместе с твоим безголовым королем.
Беглецы слышали дыхание колдуньи, которая уже настигала их.
Король схватил на руки златовласую девушку и побежал, как молния. Торопясь, он бросил два веретена, которые ему дал мальчик. Внезапно вырос громадный дремучий бор, и колдунья заблудилась в нем.
Король и девушка были далеко. Не боясь погони, они сели около рва, в котором маленькая старушка полоскала белье.
— Здравствуй, бабушка.
— Здравствуй, синьора.
Король и златовласая девушка стали весело болтать.
— Я готова поклясться, что эта старушка тоже была в башне колдуньи, — сказала девушка.
— Да что ты? По-твоему все были в башне, — заметил король. — Но как бы там ни было, хорошо, что те двое нам помогли.
Молодые люди весело разговаривали. Вдруг старушка, стиравшая во рве, вполголоса сказала им:
— Ой, колдунья, колдунья! Она бежит за вами.
Король обернулся и действительно увидел колдунью, которая бежала громадными шагами, время от времени делала прыжки и через три секунды могла быть возле них.
— Спаси нас, спаси нас, — сказала девушка старухе.
— Бросайтесь в воду.
Видя, что другого спасения нет, король и девушка бросились в ров. Едва они коснулись воды, как превратились в уток.
— Ути, ути, ути, — равнодушно звала старушка.
А утки полоскались в воде, ловили рыбок и весело крякали.
— Старушка, не пробегали ли здесь девушка с золотыми волосами и молодой человек в золотой короне? — спросила колдунья.
— Если вы хотите купить телячью головку, идите скорее, они продаются на углу, подле таверны Гальдино, и их быстро раскупают.
— Я сказала: не видали ли вы девушку с золотыми волосами и молодого человека в короне? — повторила колдунья.
— Корольки? Да нет — они еще не созрели. Впрочем, спросите у торговки Лючии, она вчера разносила апельсины.
Взбешенная колдунья повернула назад, а две утки снова превратились в златовласую девушку и короля.
Вскоре отпраздновали их свадьбу, и королева в память о том, что она пережила, выстроила приют для детей.