На берегу реки стоял домик. И жил в нем мальчик с родителями, братьями и сестрами. Мальчик как мальчик, не хуже других и не лучше. Любил бегать, по деревьям лазать, иногда дрался, но больше всего любил он купаться.
Вот однажды прошли в верховьях дожди. Вздулась река, вода мутная, быстрая, глянуть и то страшно. А мальчик искупаться задумал. Мать его не пускает, но он не послушался, убежал.
Только от берега отплыл, подхватило его течение, понесло. Крутит мальчика, волной захлестывает. Уже руки у него занемели и ноги свело. Закричал мальчик, заплакал. Да никто не слышит — река ревет, от дома далеко..
Никто не слышит, а водяной услышал. Подхватил мальчика и нырнул с ним на дно.
Тот водяной был нрава угрюмого. Кто ни попадет в его царство, всех топит. Так и жил одиноко в своем подводном дворце, даже рыбок близко не подпускал. А мальчик ему приглянулся.
«Пусть, — думает, — живет со мной. Что я все один да один?!»
Принес он его к себе во дворец и спать уложил.
Проснулся мальчик в хрустальной комнате, на хрустальной кровати, а около кровати хрустальные игрушки. Стал мальчик играть. Недолго поиграл и заплакал.
Прибежал водяной и спрашивает:
— Отчего плачешь?
— Домой хочу! По дому соскучился.
— Разве твой дом красивей, чем мой дворец?
— Не красивей, а лучше, — отвечает мальчик.
Плакал, плакал и опять заснул. А водяной перенес его в другую комнату, на другую кровать положил. Стены и потолок в этой комнате из чистого серебра, что мерцает, словно лунный свет. И кровать, и игрушки серебряные.
Открыл мальчик глаза, залюбовался. Потом увидел игрушки — лошадок серебряных, солдатиков… Принялся играть. Да скучно одному показалось. Вспомнил он братьев и сестер и заплакал горькими слезами.
Водяной спрашивает:
— Неужто тебе и в этой комнате не нравится? О чем плачешь?
— О братьях и сестрах. С ними весело дома было, здесь скучно.
Подумал, подумал водяной и повел мальчика в золотую комнату. Сияют золотые стены, светло тут, будто в солнечный полдень. Водяной мальчику золотую дудочку дал и бубен с бубенцами. Мальчик в дудочку дунул — запела она нежным голосом. Потряс бубен — зазвенели весело бубенчики. А мальчик еще горше заплакал.
— Что же ты все плачешь? Чего тебе еще не хватает?
— Хочу к отцу с матерью, — отвечает мальчик.
Притащил водяной жемчуг, насыпал горой у ног мальчика. А у того по щекам слезы катятся крупнее жемчуга. Водяной удивляется:
— Разве отец с матерью дороже серебра, золота и жемчуга?
— Дороже! — отвечает мальчик.
Тут водяной пожал плечами, зеленой бородой затряс. Потом взял мальчика на руки и вынес на берег.
Побежал мальчик домой. А там все горюют, думают, что он утонул. Уж как ему обрадовались, целуют, обнимают.
Мать огонь в очаге разожгла, ужин приготовила. Сели все за стол, мальчик рассказывает, что слыхал, что видел в подводном царстве. Все смеются, дивятся. То ли верят, то ли не верят… Одному рады — вся семья в сборе, значит, и счастье в доме.
А вот водяной в своем подводном дворце совсем затосковал. Всю свою жизнь копил он сокровища, думал, богаче его никого на свете нет. Да, оказывается, у людей есть такие сокровища, о каких он раньше и знать не знал. И выходит, что дороже они серебра, золота и драгоценного жемчуга.