Жили-были старик со старухой. Была у них маленькая избушка с аистиным гнездом на соломенной крыше, два вола: один — слепой, а другой — хромой; да поле, три года пустовавшее. Только вот детей у них не было и старики очень горевали об этом.
Однажды старик сказал жене:
— Старуха, пойду-ка я сегодня вспашу поле. Посею немножко проса. Как оно созреет-прилетят птички его клевать. А я тут, как тут — наброшу на них рыбацкую сеть, поймаю десять-пятнадцать пташек, сделаю для них клетки, отнесу на базар продавать. Ну, что скажешь, ловко я это придумал?
— Придумать-то придумал, да вот мне на обед нечего приготовить. Иди-ка ты лучше сначала налови рыбы, а уж потом и паши.
Пошел старик к реке и забросил свою сеть в глубокий омут. Вытащил невод полный красноперок. Забросил он сеть во второй раз, глянул, да так и ахнул: барахтается в сети малюсенький мальчонка, ростом с вершок, в лапотках и с усиками.
— С добрым утром, батюшка! — поздоровался мальчик.
— Ты кто такой? — спросил старик.
— Твой сын. Я сидел под камнем и все ждал, чтобы меня вытащила оттуда какая-нибудь добрая бабушка и отнесла к тебе. Ждал я, ждал, у меня даже усы уже выросли, но так никто и не пришел. Решил я на белый свет поглядеть, а ты меня и поймал в свою сеть. Теперь отведи меня домой, я ведь не знаю дороги.
Наклонился старик, взял усатого мальчонку из сети, посадил его в мешок с рыбой и пошел домой. Как увидела его старуха, очень обрадовалась:
— Ох, ты, мое дитятко, — воскликнула она, — у тебя уж и усы выросли! Назовем мы его Мальчик-с-Пальчик!
Старик тоже не мог нарадоваться на сына, он погладил его по голове и отправился обратно в поле. В полдень Мальчик-с-Пальчик понес своему отцу похлебку в луженом котелке. Пришел он на поле, отец как увидел его, остановил волов, сел в борозду и стал хлебать еще теплую похлебку. Мальчик-с-Пальчик повертелся возле него, потом ухватил одного вола за хвост, вcкарабкался ему на спину, прополз к уху, залез туда и громко крикнул:
— Ну, пошел!
Вол тронулся с места, а за ним пошел и другой. Начал Мальчик-с-Пальчик пахать вместо своего отца. Провел одну борозду, прямую, как стрела, провел вторую и стал весело насвистывать.
— Батюшка, — крикнул он старику, — ты приляг под грушей, а я вспашу поле. Если какой-нибудь прохожий захочет меня купить, ты меня продай, не бойся. Возьми деньги, а я опять вернусь к тебе.
Прилег старик и задремал. А в то время мимо проходил богатый купец. Увидел он, что пахарь спит под грушей, а волы сами пашут и удивился: вот так чудо!
— Эй! — крикнул он, — Что это за диво такое? Старик привстал и спросил:
— В чем дело?
— Да вот никак не проумею, как это волы сами пашут! — ответил купец.
— А ты пошире глаза раскрой, и увидишь, что волы пашут не сами, а сын мой ими управляет.
— Да где же он? — еще больше удивился купец.
— А вон там, у вола в ухе. Купец подошел к волу и, разглядев мальчонку, вытаращил глаза от изумления.
— Продай мне его! — стал упрашивать он.
— Сколько даешь? — спросил старик.
— Сто золотых.
— Так и быть, бери!
Отсчитал купец деньги и забрал Мальчика-с-Пальчика. Пихнул его в карман и отправился домой. По пути Мальчик-с-Пальчик прогрыз, как мышка, дырочку в кармане купца, незаметно спустился на землю и шмыгнул в кусты. А купец шагает себе, как ни в чем не бывало. Мальчик-с-Пальчик пересек лес и добрался до моста. Там он решил переночевать и на следующий день продолжить свой путь. Закрыл он глаза, а в то время под тем же мостом собралось трое разбойников.
— Сегодня ночью — сказал один, — мы уведем одного из двух волов того деда, который живет на околице деревни. Все согласны?
— Согласны! — подтвердили его напарники.
— Возьмите и меня, братцы! — крикнул в темноте Мальчик-с-Пальчик.
— А ты кто таков? — так и обмерли воры, но вглядевшись в темноту, и увидев Маль-чика-с-Пальчика, они всплеснули руками и сказали в один голос:
— Как раз ты-то нам и нужен! Мы такого, как ты днем с огнем ищем. Ты пролезешь через замочную скважину в хлев того деда, который живет на околице села, откроешь ворота и выведешь вола, а мы будем тебя ждать на улице.
Сказано-сделано. Пошли разбойники к дому, что стоял на околице села, помогли Мальчику-с-Пальчику пролезть в замочную скважину и притаились в темноте. Через некоторое время Мальчик-с-Пальчик как закричит, что было мочи из хлева:
— Братцы разбойники, какого вола уводить: белого или черного?
— Тише, тише, усатый коротышка, — зашептали разбойники, — выведи черного!
Мальчик-с-Пальчик вывел черного вола. Воры загнали его в лес, зарезали, сняли шкуру и разделили мясо. Мальчику-с-Пальчику достался сычуг. Воры быстренько собрали свои пожитки и скрылись, а Мальчик-с-Пальчик спустился в ближайшую лощинку, вымыл хорошенько сычуг, спрятался в него, пригрелся там и уснул. Ночью в лощинку пришел голодный волк. Увидев сычуг, он подскочил от радости и тут же проглотил его. Проснулся Мальчик-с-Пальчик уже в волчьем брюхе. Протер он глаза, встал и начал ходить у волка в животе, а потом пробрался ему в пасть и посмотрел наружу сквозь волчьи зубы. Был уже полдень. Напротив, в тени орехового дерева отдыхало целое стадо овец, а пастух и собаки спали. Волк тихонько подкрался к ягненку. И только хотел было наброситься на него, а Мальчик-с-Пальчик как закричит:
— Вставай, пастух, волк задрал твоего ягненка!
Вскочил пастух и натравил на волка собак. Волк бросился в лес и еле-еле ноги уволок от погони. Спрятавшись в кустах, он решил подкараулить зайца, но стоило ему только подкрасться к нему, Мальчик-с-Пальчик опять как закричит:
— Беги, заинька, а то останешься без шубы!
Заяц тут же пустился наутек. Тогда волк не выдержал да как заорет:
— Кто смеет разгуливать в моем животе и пугать мою добычу?
— Я, Мальчик-с-Пальчик.
— Что ты хочешь от меня?
— Хочу, чтобы ты отвез меня к матушке и батюшке.
— А где они живут?
— Вон в той деревне.
Нечего делать. Волк поджал хвост и пустился рысью в деревню. Добежав до стариковского дома, он перепрыгнул через плетень и очутился во дворе.
Мальчик-с-Пальчик выглянул из волчьей пасти и крикнул:
— Батюшка, матушка, бейте волка! Только не по животу, а то, переломаете мне все кости!
Старик схватил топор и бросился во двор. За ним выскочила и старуха с коромыслом. Убили они волка, распороли ему брюхо и вытащили Мальчика-с-Пальчика.
— Как вы поживаете? — спросил Мальчик-с-Пальчик и закрутил ус.
— Хорошо, — ответили старики, — тебя поджидаем.
— Вам-то хорошо, — сказал Мальчик-с-Пальчик, — а мне не совсем: зима приближается, а у меня теплой шубы нет.
— Не беда! — успокоил его старик и содрал с волка шкуру.
А старушка взяла большую иглу и сшила для сынка теплую шубу.