Давным-давно в земле Уц жил мудрый и добросердечный рабби. Всякий бедняк мог прийти к нему на субботнюю трапезу. Вот только жена у него была скупая-прескупая — крошки хлеба не допросишься. «Если бы ты не приводил к нам всех своих учеников, — вечно бурчала она, — мы стали бы уже богачами!» Муж не обращал внимания на ее нытье и требовал, чтобы всех, кто приходит к его дверям — особенно бедняков, — кормили досыта.
И вот однажды на Песах рабби решил взять с собой двенадцать учеников — по числу колен Израилевых — в лес, чтобы провести там сорок дней и встретить Песах так, как встречали его во времена Моисея.
На сороковой день, споласкивая руки в ручье, рабби увидел куницу. Пробегая мимо рабби, куница выронила из пасти золотое кольцо. Рабби подобрал его, протер рукавом, и оно засверкало на солнце. На внутренней стороне кольца он заметил надпись: «Пустое да наполнится».
Кого другого озадачила бы эта надпись — но только не нашего раввина: он ведь провел много лет за изучением загадок и тайн. «Это волшебное кольцо», — понял он. Рабби решил испытать кольцо: надел его на палец и начал крутить, произнося заклинание, которое вычитал в одной древней книжке:
Ты, кольцо, покружи,
Мне, как встарь, послужи,
— хочу двенадцать золотых монет — для каждого из учеников, которые встретят со мной Песах!
Не успел он договорить, как к ногам его упал кожаный кошелек. Внутри поблескивало золото.
Рабби вернулся к ученикам и раздал каждому по монете. Ученики были счастливы и решили построить на эти деньги ешиву [Ешива — религиозное учебное заведение.] , чтобы и другие могли приходить в нее учиться. И вправду построили самую лучшую ешиву в своем краю.
Только жена раввина была недовольна.
— Откуда вы взяли деньги? — выспрашивала она.
Муж сказал ей, что это Господне чудо.
Но она не успокаивалась:
— Откуда деньги? Скажи мне! Скажи, и я отстану.
Как-то раз, в субботу, когда рабби прилег отдохнуть, она бросилась к нему с плачем.
— Я больше так не могу! — кричала она. — Я чувствую, что ты сделался разбойником! Иначе откуда у тебя деньги?
И раввин, испугавшись, рассказал ей всю правду о кунице и кольце, исполняющем желания.
Жена попросила показать кольцо. Рабби отговаривался, но жена не оставляла его в покое. И рабби отправился в свою рабочую комнату, а за ним и жена.
Едва рабби выдвинул ящик и достал оттуда кольцо, как жена выхватила его прямо из рук — скорей испытать!
— Хочу большой дом! — потребовала она и покрепче сжала кольцо.
И конечно, ничего не произошло.
— Ты меня обманул! — накинулась она на мужа.
Раввину ничего не оставалось, кроме как научить ее заклинанию. После этого жена успокоилась, улыбнулась, и рабби отправился наконец вздремнуть — ему очень хотелось спать.
А жена вернулась в комнату, достала из ящика кольцо, надела его на палец, повернула и сказала:
Ты, кольцо, покружи,
Мне, как встарь, послужи,
— раз муж мой не может жить как люди, в богатстве и довольствии, пусть станет оборотнем и бегает себе по лесу!
Не успела она договорить, как тело спящего рабби вдруг исчезло, а проснулся он заключенным в шкуру дикого зверя! Будто сменил одно тело на другое, как меняют платье. Рабби-оборотень выскочил в открытое окно и бросился в лес.
Поначалу рабби был волк волком, но постепенно душа его взяла верх над телом. Много жизней он этим спас! Но сельчане все равно боялись оборотня. После захода солнца никто носу не высовывал на улицу, двери по ночам запирали.
Ученики рабби очень удивились его исчезновению. Сорок дней они ждали, что рабби вернется. Спустя сорок дней заволновались.
Жена рабби сделала вид, что тоже волнуется, и попросила учеников отправиться в лес и поискать своего учителя. Втайне она думала: «Пусть идут! Глядишь, он и пожрет их там!» Она была бы рада и от учеников избавиться так же, как от мужа. И конечно, после того, как рабби исчез, она не открывала дверей ни одному бедняку.
Сельчане предупредили учеников, что из лесу никто еще не возвращался живым, и ученики принялись молиться, чтобы рабби, где бы он ни был, не попался в лапы оборотню.
Жена рабби тем временем стала жить в роскоши. Каждый день она повторяла:
Ты, кольцо, покружи,
Мне, как встарь, послужи, —
И просила то большой дом, то слуг, то мехов и драгоценных камней. Никто и догадаться не мог, откуда взялись все эти богатства.
Душе рабби нелегко пришлось в волчьем теле. Рабби, конечно, догадался, что жена украла волшебное кольцо и заколдовала его самого. Завладеть кольцом снова — вот единственный способ вернуть себе человеческий облик! И однажды ночью, в полнолуние, рабби-волк вышел из лесу и пошел к своему дому. Как давно он там не был!
Подойдя к дому, рабби услышал храп жены. Он приналег на дверь, и та со скрипом отворилась. Рабби боялся, что жена проснется от скрипа, но она только перевернулась на другой бок и снова захрапела. Тогда рабби-волк подкрался к столику возле ее кровати — и увидел на нем кольцо, принесшее ему так много несчастий. Он схватил его в зубы и бросился в лес.
В лесу рабби-волк провыл волшебные слова — и снова стал человеком! Он возблагодарил Господа и, перед тем как забросить кольцо подальше в лес, загадал еще одно желание: в тот же миг спящая жена его превратилась в ослицу. Она расшвыряла копытами покрывала и растворилась в темноте, крича отвратительное: «Иа!»
Оборотня никогда больше не видели, зато усталый и измученный рабби на следующий день вернулся в деревню. Ученикам он сказал, что заблудился в лесу и с трудом находил еду и ночлег. Ученики заботились о нем, а когда к рабби вернулись силы, рассказали, что жена его исчезла и никто не знает, где она. Зато к дому приблудилась чья-то ослица. Она отказывалась уходить, и ученики заперли ее в хлеву с остальными животными. Увидев рабби, ослица громко закричала, но муж ее только усмехнулся.
Рабби выздоровел и вернулся к своим делам. Ешива процветала, и скоро слух о ней прошел по всей земле Уц. А в доме рабби всякий, хоть богач, хоть бедняк, всегда находил радушный прием.