Был Сережа именинник, и много ему разных подарили подарков: и волчки, и кони, и картинки. Но дороже всех подарков подарил дядя Сереже сетку, чтобы птиц ловить.
Сетка сделана так, что на рамке приделана дощечка, и сетка откинута. Насыпать семя на дощечку и выставить на двор. Прилетит птичка, сядет на дощечку, дощечка подвернется, и сетка сама захлопнется.
Обрадовался Сережа, прибежал к матери показать сетку. Мать говорит:
— Не хороша игрушка. На что тебе птички? Зачем ты их мучить будешь?
— Я их в клетки посажу. Они будут петь, и я их буду кормить!
Достал Сережа семя, насыпал на дощечку и выставил сетку в сад. И все стоял, ждал, что птички прилетят. Но птицы его боялись и не летели на сетку.
Пошел Сережа обедать и сетку оставил. Поглядел после обеда, сетка захлопнулась, и под сеткой бьется птичка. Сережа обрадовался, поймал птичку и понес домой.
— Мама! Посмотрите, я птичку поймал, это, верно, соловей! И как у него сердце бьется.
Мать сказала:
— Это чиж. Смотри же, не мучай его, а лучше пусти.
— Нет, я его кормить и поить буду. Посадил Сережа чижа в клетку, и два дня сыпал ему семя, и ставил воду, и чистил клетку. На третий день он забыл про чижа и не переменил ему воды. Мать ему и говорит:
— Вот видишь, ты забыл про свою птичку, лучше пусти ее.
— Нет, я не забуду, я сейчас поставлю воды и вычищу клетку.
Засунул Сережа руку в клетку, стал чистить, а чижик, испугался, бьется об клетку. Сережа вычистил клетку и пошел за водой.
Мать увидала, что он забыл закрыть клетку, и кричит ему:
— Сережа, закрой клетку, а то вылетит и убьется твоя птичка!
Не успела она сказать, чижик нашел дверцу, обрадовался, распустил крылышки и полетел через горницу к окошку, да не видал стекла, ударился о стекло и упал на подоконник.
Прибежал Сережа, взял птичку, понес ее в клетку. Чижик был еще жив, но лежал на груди, распустивши крылышки, и тяжело дышал. Сережа смотрел, смотрел и начал плакать:
— Мама! Что мне теперь делать?
— Теперь ничего не сделаешь.
Сережа целый день не отходил от клетки и все смотрел на чижика, а чижик все так же лежал на грудке и тяжело и скоро дышал. Когда Сережа пошел спать, чижик еще был жив. Сережа долго не мог заснуть; всякий раз, как он закрывал глаза, ему представлялся чижик, как он лежит и дышит.
Утром, когда Сережа подошел к клетке, он увидел, что чиж уже лежит на спинке, поджал лапки и закостенел.
С тех пор Сережа никогда не ловил птиц.