В стародавние времена жил да был один король. И был у него сын — молодой принц. И вот как-то понадобилось королю отлучиться по государственным делам. Тогда позвал он к себе молодого принца и сказал:
— Милый мой сын, мне необходимо уехать. И в мое отсутствие ты будешь полноправным хозяином в замке. Ходи где хочешь, и делай что пожелаешь, однако ни в коем случае не входи в ту комнату.
— Я не ослушаюсь тебя, отец, — сказал принц.
Однако стоило только королю выехать за ворота, как принц тут же бросился в запретную комнату.
Открыв двери, принц увидел посреди комнаты огромный золотой бассейн, казавшийся бездонным. Движимый любопытством, принц подошел к бассейну и сунул в воду палец. И он тут же стал золотым.
Что только принц ни делал, как только ни тер палец, но позолота с него не сползала.
А вскоре вернулся и отец-король.
— Все ли было хорошо в мое отсутствие? — спросил принца король. — Что ты поделывал? И не ходил ли в заветную комнату?
— Все у нас хорошо, отец, — отвечал принц. — Занимался я и тем и сем, а к запретной комнате даже не подходил.
— А что это у тебя с пальцем?
— Ничего страшного, отец. Это я метал кинжал и порезался, — ответил принц.
А надо сказать, что он предусмотрительно забинтовал палец, чтобы отец его ни о чем не догадался.
Но король уже почуял неладное:
— А ну-ка, покажи мне рану. Вдруг она серьезнее, чем ты думаешь?
Делать нечего, пришлось принцу показать отцу палец.
— Что же ты натворил! — воскликнул король. — Я же строго-настрого запретил тебе заходить в эту комнату… Но ладно, ты мой единственный сын и наследник, а потому на первый раз я тебя прощаю.
Спустя время королю снова понадобилось отлучиться по важным государственным делам. Тогда он позвал к себе сына и сказал:
— Мне снова надо уехать. Будь же в замке хозяином, но заклинаю тебя, ни за что на свете не заходи в ту комнату.
— Конечно, отец, — ответил королю принц. — Верь мне, уж на этот раз я тебя не подведу.
Но стоило только королю выехать за ворота, как принц побежал в заветную комнату, вымочил в воде свое платье, окунул в нее голову, а после побежал что было сил на конюшню.
Там как раз стояли два резвых королевских коня, Майяр и Байяр.
— А скажи мне, конь Майяр, как быстро ты умеешь бегать? — обратился принц к первому коню.
— Я бегаю так, что меня и птица не догонит.
— А ты, Байяр?
— А я побегу так, что за мной и ветер не поспеет.
Тогда принц вскочил на Байяра и помчался прочь, да так быстро, что за ним и ветер угнаться не мог.
Тем же вечером вернулся король домой. Смотрит — сына нет, а дверь в заветную комнату приоткрыта. Сразу король обо всем догадался.
Бросился он на конюшню, вскочил на Майяра и поскакал в погоню.
И так быстро скакал конь, что король вскоре начал догонять принца. Тогда Байяр и сказал своему седоку:
— Ах, Ваше Высочество, я уже чувствую горячее дыхание Майяра за спиной. Но мы еще можем спастись. Возьмите вот эту вот губку и киньте ее за спину так далеко и так сильно, как только можете.
Принц сделал все в точности так, как сказал конь, — и тут же у него за спиной вырос густой лес. Однако король на Майяре проехал лес и даже не заметил его.
— Ах, Ваше Высочество, снова я чувствую горячее дыхание Майяра у себя за спиной. Но мы еще можем спастись. Возьмите вот этот вот скребок и киньте его за спину так далеко и так сильно, как только можете.
Принц сделал все в точности так, как сказал конь, — и тут же у него за спиной разлилась широкая река. Но король пришпорил Майяра, и тот легко перепрыгнул реку.
— Ах, Ваше Высочество, совсем уже близко Майяр. Но мы еще можем спастись. Возьмите вот этот вот камень и киньте его за спину так далеко и так сильно, как только можете.
И в то же самое мгновение за его спиной выросла гора, чьи склоны были усеяны острыми, как ножи, камнями. Хотел было король на Майяре на гору взобраться, но конь еще до вершины не добрался, как изранил себе все ноги. Разозлился король, но делать нечего, пришлось назад повернуть.
Обрадовался принц и поехал дальше, а навстречу ему нищий.
— Добрый господин, — сказал принцу нищий, — не хотите ли поменяться со мной платьем? Поверьте, моя нищенская одежда вам принесет удачу.
— Да ты, никак, смеешься надо мной, разбойник! — воскликнул принц и замахнулся на нищего.
Но потом подумал-подумал и согласился. В ближайшем городе принц на оставшиеся деньги купил бычий пузырь и натянул его себе на голову, чтобы спрятать от любопытных свои золотые волосы. После этого принц стал таким страшным, что никто его уже иначе как паршивым и не называл.
В таком-то виде он и пришел к королевскому дворцу и стал там спрашивать у слуг, не найдется ли для него какой работы, пусть и самой немудрящей. А на кухне тогда как раз поваренок требовался. Так стал королевский сын поваренком работать.
А в ту пору подросли уже три королевские дочери, и пришла пора их замуж выдавать. Собрались тогда во дворце все придворные. Король же раздал своим дочерям по золотому яблоку и сказал:
— Бросьте яблоки в толпу. Те, кто их поймают, и станут вашими мужьями.
Бросила старшая принцесса свое яблоко — и угодило оно прямо в руки кривому. Делать нечего, надо за него замуж идти. Бросила свое яблоко средняя принцесса — и упало оно под ноги хромому. Ну что ж, значит, с ним под венец и идти.
А младшая принцесса изловчилась и бросила свое яблоко прямиком в руки нашему паршивому. Умная девица видела, как принц, сняв с головы бычий пузырь, украдкой расчесывал свои золотые волосы.
Разгневался король — очень уж нехороши были его зятья, — но делать нечего, пришлось дочерей замуж выдавать, потому как своего королевского слова он нарушить не мог.
Случилось, что вскоре король тяжело заболел. Врачи при взгляде на него лишь руками разводили. А один мудрец с Востока сказал, что поможет королю только живая вода.
Тогда собрались королевские зятья, кривой да хромой, и поехали куда глаза глядят — искать живую воду.
Пожелал отправиться в путь и наш принц. Пришел он к королю и сказал:
— Позвольте и мне пуститься в дальний путь и найти для вас живую воду.
— Хороши же у меня помощнички, — проворчал король. — Один — кривой, другой — хромой, а третий и вовсе как есть паршивый! Ступай ты на все четыре стороны и делай что хочешь. Но только коня хорошего брать не смей — еще погубишь по пути. Возьми ты трехногую кобылу, что в самом дальнем углу конюшни стоит.
Не стал спорить принц. Пошел на конюшню, вскочил на трехногую кобылу и поплелся со двора в тот лес, где оставил Байяра. Нашел там своего коня, а рядом с ним — кувшин с живой водой.
Тогда он снова вскочил на свою трехногую лошадку и поехал обратно. Случилось так, что проезжал принц мимо придорожного трактира, в котором как раз веселились его шурины — косой да хромой.
— Что же это вы, милые родственнички, тут сидите да прохлаждаетесь, когда наш любимый батюшка болен и ждет вашей помощи? — спросил их принц.
— И куда же ты нам прикажешь ехать, господин паршивый? — ответили они. — Никто и знать не знает, где эту проклятущую живую воду искать. Останемся тут, авось все как-нибудь без нас и сложится.
— Ну и дураки вы, — сказал им на это принц. — Я вот сиднем не сидел и живую воду достал.
Услышали это хромой да кривой и стали принца наперебой просить продать им живую воду, суля ему за это несметные богатства.
— Хорошо, — согласился наконец принц, — я отдам вам живую воду. Но богатств мне ваших не надо. Я лучше вас за это кнутом отхожу, да так, что вы и мать родную не вспомните.
Согласились на это кривой да хромой. Отходил их кнутом принц и за это отдал им кувшин с живой водой.
Приехали кривой да хромой к королю и отдали ему заветный кувшин. Король же им на это и говорит:
— Благодарю вас, милые зятья. А скажите, не видели ли вы по дороге паршивого?
— Много мы дорог проехали, — отвечали ему косой да хромой, — во многих местах побывали, но нигде не встречали паршивого.
— Эх, хороший же мне зятек достался, нечего сказать… — сказал на это король с тяжелым вздохом.
Спустя совсем немного времени напал на тестя паршивого не кто иной, как отец нашего принца.
Пошел тогда принц к королю и сказал:
— Позвольте и мне поучаствовать в сражении.
— Да ступай ты на все четыре стороны, паршивый! — в сердцах ответил ему король. — Хоть бы ты там совсем пропал. Только лошадь хорошую не бери. А возьми ты трехногую кобылу, что стоит в самом дальнем углу конюшни.
Не опечалил такой ответ принца. Пошел он в конюшню, вскочил на трехногую кобылу да и потрусил прочь. Снова приехал он в лес, где оставил Байяра. Там он умылся в ближайшем ручье, переоделся в свое богатое королевское платье, взял свой верный меч — да и поскакал на войну.
И так он храбро бился с врагами, что вскоре всех их обратил в бегство.
Королю захотелось узнать, что же это за храбрый рыцарь спас его королевство. Но кого бы он о нем ни спрашивал, никто не мог дать ему ответа.
— Ах, — в конце концов воскликнул король, — если бы хоть одна моя дочь, да хоть бы и самая младшая, была не замужем, я бы с радостью отдал ее в жены этому храбрецу! Но где же мне теперь его сыскать?
А надо сказать, что к тому моменту король, хоть и пошел на поправку, еще окончательно не исцелился. И все тот же мудрец с Востока присоветовал ему выпить еще один кувшин живой воды, чтобы окончательно побороть недуг.
Тяжело вздохнули тогда косой с хромым, но делать нечего — пришлось им снова собираться в дорогу.
А принц недолго думая вскочил на свою трехногую кобылку и поскакал в лес, где его дожидался Байяр. Там он снова нашел кувшин с живой водой и, подхватив его, поехал обратно.
Когда же он проезжал мимо придорожного трактира, то услышал оттуда смех и веселые песни. Спешившись, вошел в трактир. Там-то снова нашел он своих шуринов.
— Вот так так! — сказал принц. — И снова вы здесь. Отчего же вы не ищете живую воду для нашего любимого батюшки?
— Вот еще, — отвечали ему косой да хромой, — станем мы еще по дорогам ходить, ноги снашивать! Авось все как-нибудь само и обернется.
— Ну и дураки вы. Я вот не поленился пуститься в дальний путь и нашел-таки живую воду.
Услышав эти слова, косой да хромой снова принялись уговаривать принца продать им заветный кувшин, и сулили они ему в этот раз богатства еще больше прежних.
— Э-э-э… нет, — ответил им принц. — Вы мне лучше взамен отдайте свои золотые яблоки.
Недолго думая косой и хромой отдали принцу свои золотые яблоки, а тот им — кувшин с живой водой. На том и разошлись.
А спустя еще немного времени снова напал на короля отец принца, собрав войско еще больше прежнего.
И снова принц отправился в лес, умылся родниковой водой, надел свое богатое королевское платье и стал еще краше прежнего. Взял он в руки свой верный меч и поскакал на войну. И бился он там так храбро и так отчаянно, что вскоре всех врагов обратил в бегство.
Случилось, что на том сражении присутствовал сам король, уже полностью исцелившийся от своего недуга. Увидел он прекрасного рыцаря в золоченых доспехах, обратившего в бегство всех врагов, и очень ему захотелось узнать, кто же это такой.
Тогда схватил он лук и выпустил стрелу. Стрела попала прямо в бедро принцу.
«Ага, — подумал тут король, — по своей-то стреле я его и узнаю».
Принц же прямо с поля боя поехал в тот самый лес, где всегда оставлял Байяра.
— Мой принц, — сказал там ему Байяр, — я ведь не простой конь, а волшебный. Должен я был служить достойному человеку ровно три года, три месяца и три дня. Сегодня же срок моей службы подходит к концу, и мне нужно отправиться восвояси. Но ты не печалься и не думай ни о чем худом, потому как все у тебя сложится наилучшим образом.
С этими словами чудесный конь Байяр ускакал прочь, а принц, тяжело вздохнув, вскочил на свою трехногую лошадку и пустился в обратный путь.
Король же между тем велел объявить на все королевство, что ищет отважного рыцаря, спасшего королевство от разорения. И сотни раненых мужчин пришли к королю, однако ни в одном из них он не узнал спасителя.
А тем временем принц добрался до королевского замка и тут же поспешил удалиться в свои покои, потому как рана в бедре все же мучила его.
— Милая моя жена, — обратился он к принцессе, — что-то я себя дурно чувствую.
Принцесса тут же кинулась за лекарем и привела его к мужу. Король увидел лекаря, и стало ему любопытно, что это приключилось с его непутевым зятем.
Вошел он в покои принца как раз в тот момент, когда лекарь извлек из бедра принца королевскую стрелу. Обрадовался король сверх всякой меры и повелел сделать принца своим наследником. Кривого же да хромого велел прогнать с глаз долой, что и было тотчас же исполнено.
Тем временем отец принца прослышал о том, что сын его женился на дочери короля-соседа и живет счастливо в радости и довольстве. Обрадовался тогда король-отец и поспешил со своим соседом заключить мир, потому как давным-давно простил уже своевольного сына.