Шел Ежик домой. По дороге нагнал его Заяц, и пошли они вместе. Вдвоем дорога вдвое короче. До дома далеко — идут, разговаривают. А поперек дороги палка лежала. За разговором Заяц ее не заметил — споткнулся, чуть было не упал.
— Ах, ты!.. — рассердился Заяц. Наподдал палку ногой, и она далеко в сторону отлетела.
А Ежик поднял палку, закинул ее себе на плечо и побежал догонять Зайца.
Увидел Заяц у Ежа палку, удивился:
— Зачем тебе палка? Что в ней толку?
— Эта палка не простая, — объяснил Ежик. — Это палочка-выручалочка.
Заяц в ответ только фыркнул. Пошли они дальше и дошли до ручья. Заяц одним прыжком перескочил через ручей и крикнул уже с другого берега:
— Эй, Колючая Голова, бросай свою палку, тебе с нею сюда не перебраться!
Ничего не ответил Ежик, отступил немного назад, разбежался, воткнул на бегу палку в середину ручья, одним махом перелетел на другой берег и стал рядом с Зайцем как ни в чем не бывало.
Заяц от удивления даже рот разинул:
— Здорово ты, оказывается, прыгаешь!
— Я прыгать совсем не умею, — сказал Ежик, — это палочка-выручалочка — через все-скакалочка мне помогла.
Пошли дальше. Прошли немного и вышли к болоту.
Заяц с кочки на кочку прыгает. Ежик позади идет, перед собой палкой дорогу проверяет.
— Эй, Колючая Голова, что ты там плетешься еле-еле? Наверно, твоя палка…
Не успел Заяц договорить, как сорвался с кочки и провалился в трясину по самые уши. Вот-вот захлебнется и утонет.
Перебрался Ежик на кочку, поближе к Зайцу, и кричит:
— Хватайся за палку! Да покрепче!
Ухватился Заяц за палку. Ежик изо всех сил дернул и вытянул своего друга из болота. Когда выбрались на сухое место, Заяц говорит Ежу:
— Спасибо тебе, Ежик, спас ты меня.
— Что ты! Это палочка-выручалочка — из беды-вытягалочка. Пошли дальше и у самой опушки большого темного леса увидели на земле птенчика. Он выпал из гнезда и жалобно пищал, а родители кружились над ним, не зная, что делать.
— Помогите, помогите! — чирикали они.
Гнездо высоко — никак не достанешь. Ни Еж, ни Заяц по деревьям лазить не умеют. А помочь надо.
Думал Ежик, думал и придумал.
— Становись лицом к дереву! — скомандовал он Зайцу.
Заяц стал лицом к дереву. Ежик посадил птенца на кончик своей палки, залез с ней Зайцу на плечи, поднял как мог палку и достал почти до самого гнезда. Птенчик еще раз пискнул и прыгнул прямо в гнездо.
Вот обрадовались его папа и мама! Вьются вокруг Зайца и Ежа, чирикают:
— Спасибо, спасибо, спасибо!
А Заяц говорит Ежу:
— Молодец, Ежик! Хорошо придумал!
— Что ты! Это все палочка-выручалочка — наверх-поднималочка!
Вошли в лес. Чем дальше идут, тем лес гуще, тем нее. Страшно Зайцу. А Ежик виду не подает: идет впереди, палкой ветки раздвигает. И вдруг из-за дерева прямо на них огромный Волк выскочил, загородил дорогу, зарычал:
— Стой!
Остановились Заяц с Ежом. Волк облизнулся, лязгнул зубами и сказал:
— Тебя, Еж, я не трону, ты колючий, а вот тебя, Косой, целиком съем, с хвостом и ушами!
Задрожал Зайчик от страха, побелел весь, как в зимнюю пору, бежать не может: ноги к земле приросли. Закрыл глаза — сейчас его Волк съест. Только Ежик не растерялся: размахнулся своей палкой и что есть силы огрел Волка по спине.
Взвыл Волк от боли, подпрыгнул — и бежать…
Так и убежал, ни разу не обернувшись.
— Спасибо тебе, Ежик, ты меня теперь и от Волка спас!
— Это палочка-выручалочка — по врагу-ударялочка, — ответил Ежик.
Пошли дальше. Прошли лес и вышли на дорогу. А дорога тяжелая, в гору идет. Ежик впереди топает, на палочку опирается, а бедный Заяц отстал, чуть не падает от усталости. До дома совсем близко, а Заяц дальше идти не может.
— Ничего, — сказал Ежик, — держись за мою палочку.
Ухватился Заяц за палку, и потащил его Ежик в гору. И показалось Зайцу, будто идти легче стало.
— Смотри-ка, — говорит он Ежу, — твоя палочка-выручалочка и на этот раз мне помогла.
Так и привел Ежик Зайца к нему домой, а там давно его поджидала Зайчиха с зайчатами. Радуются встрече, а Заяц и говорит Ежу:
— Кабы не эта твоя волшебная палочка-выручалочка, не видать бы мне родного дома.
Усмехнулся Ежик и говорит:
— Бери от меня в подарок эту палочку, может быть, она тебе еще пригодится.
Заяц даже опешил:
— А как же сам ты без такой волшебной палочки-выручалочки останешься?
— Ничего, — ответил Ежик, — палку всегда найти можно, а вот выручалочку, — он постучал себе по лбу, — а выручалочка-то вот она где!
Тут все понял Заяц.
— Верно ты сказал: важна не палка, а умная голова да доброе сердце!