Жил-был охотник. Были у него жена и сын. Сын вырос, пора бы уж отцу помогать, Да мать его избаловала, во всем ему потакала. Ничего он делать не хочет.
Однако, хоть и поздно, стал его отец к охотничьему промыслу приучать. Глаза у сына зоркие, ноги быстрые, руки сильные. Но чтобы зверя убить, хитрость нужна и терпение. Бывает, целый день в засаде просидишь из-за одного зайца. А сын этого не любил, ему бы все побыстрее.
Однажды снарядили отец с сыном оморочки, отправились на нерп охотиться.
Вышли устьем реки в море, туда поглядели, сюда — нет нерп.
Сын говорит:
— Чего ждать? Вернемся домой!
А отец отвечает:
— Куда торопиться? Подождем, — может, еще появятся.
Ждать пришлось недолго. Сразу три нерпы вынырнули. Смотрят круглыми глазами по сторонам, а охотников не замечают.
Отец направил к ним оморочку, крикнул сыну:
— За мной греби! А сын в ответ:
— Эти нерпы для меня мелковаты. Вон у мыса большая нерпа плещется. За ней погонюсь!
— Не нерпа это, косатка, — говорит отец.
— Нет, я вижу: это нерпа! — отвечает сын и поворачивает оморочку к мысу.
В море не до споров. Нерпы ждать не будут. Погнал отец к ним свою оморочку. Две нерпы ушли от него, одну он убил. И то добыча!
«Как-то у сына охота идет?» — подумал отец и поплыл к мысу. Обогнул он мыс, открылось пустынное море. Куда глаз хватает — валы катятся, а сына нигде не видно.
Долго отец вдоль берега плыл, все сына выглядывал. Нет его нигде. Утонуть не с чего — море тихое. Да и оморочка, хоть и перевернутая, плавала бы.
Пришел отец домой. И дома сына нет. Жена заплакала, мужа упрекает:
— Не уберег дитя родное! Какой же ты отец? Мальчика одного в море оставил.
— Молчи, жена, — говорит охотник. — Может, он далеко заплыл, еще вернется.
Но сын не вернулся.
Каждый день ходил отец к морю, сына высматривал. И охоту бросил — ни к чему душа не лежит. А однажды сел на берегу и горько-горько заплакал.
И вдруг услышал:
— В моем море, в моих владениях горько-соленой воды и так много! О чем плачешь?
Не знает охотник, то ли голос это, то ли шум волны. Прикрыл он ладонью глаза от солнца, в море посмотрел. Видит: невдалеке на скале сидит старик в халате из кожи кеты. Борода у него зеленая, как водоросли.
Испугался охотник, однако ответил:
— Как мне не плакать? Сын у меня пропал. Молодой, красивый. На всем побережье лучшего охотника не было!
Засмеялся старик:
— Лучше, говоришь, не было?
Отцу обидно, что над его пропавшим сыном чужой смеется. Хотел он недобрым словом ответить, да вдруг понял, что не простой старик перед ним. Ясное дело, это Тэму — Хозяин моря.
Оробел охотник, проглотил худые слова.
Тэму ему говорит:
— Давно я так не веселился! За то, что рассмешил меня, отдам тебе сына. Построй на берегу юрту и жди. Когда народится новый месяц, вернется твой сын.
Сказал так и ушел в глубину. Охотник побежал за женой. Вместе принялись они юрту строить. Спешат очень: кончаются безлунные ночи, вот-вот новый месяц народится. Построили юрту. Устали, забрались в нее и оба уснули.
Как раз в эту ночь узкий месяц, словно лодочка-оморочка, на небо выплыл. Проснулся охотник на заре, выскочил из юрты, побежал к берегу. Смотрит: вынесло волнами плетенную из морской травы люльку. В ней младенец плачет. Тут и жена из юрты выбежала, услышала детский плач. Муж говорит:
— Видно, ошибся Тэму. Не наш это сын, наш-то уж охотником был!
А жена схватила ребенка, крепко к себе прижала:
— Ослеп ты, что ли? Лица его не видишь? Оглох ты, что ли? Голоса его не слышишь? Наш это сын, в точности такой, каким был двенадцать лет назад!
Унесла мать ребенка в юрту. Слышит охотник: уже песню ему поет.
К этому времени рассеялся утренний туман, солнце показалось. Увидел охотник, что на той же скале опять Тэму сидит. В зеленую бороду посмеивается.
— Я свое слово сдержал, — сказал Хозяин моря. — Сына тебе вернул.
— А почему он маленький? — спрашивает охотник. — У меня большой был!
— Большой, да глупый! — отвечает Тэму. — Вместо нерпы за косаткой погнался. За той косаткой, в пасти которой я устроил свое жилище. Я ему кричу, чтоб убирался, а он не слушает, острогой размахивает. Ну, я его и схватил. Когда сына второй раз растить будешь, получше учи! Построже воспитывай!
Тут волна на скалу накатилась. Накатилась и отхлынула. А Тэму уже на скале нет.
Пошел охотник в юрту. Жена младенца на руках качает, говорит мужу:
— Хорошо, что сыночек маленьким вернулся. Теперь я его никуда от себя не отпущу! Глаз с него не спущу, чтобы с ним ничего не случилось.
— Нет уж! — отвечает муж. — Теперь я его растить буду! Только ходить начнет, буду приучать его к охоте. Всему с малолетства обучу — и терпению, и умению!