Жили-были муж и жена. Но женщина была очень привередлива. Всякая еда вызывала у нее отвращение. Ничего ей не нравилось: ни курица, ни мясо антилопы, ни одна рыба, кроме сома.
— Поймай мне сома,- требовала она.- Я хочу только сома! Если ты мне не поймаешь сома, я умру от голода.
И муж однажды решил исполнить ее желание. Он пошел на берег реки, закинул удочку, наловил много рыбы, только сом не ловился.
Ему уже надоело стоять с удочкой в руках целый день. И вдруг он почувствовал, как сильно натянулась леска. «Ого! — подумал муж,- поймалась какая-то большая рыба».
Он осторожно потянул удочку и увидал в воде голову огромного сома. На ней виднелись девять раковинок: три на лбу, три на одной стороне головы, три — на другой. Человек бросил удочку и хотел убежать.
— Не пугайся! — крикнула ему вдогонку рыба.- Если уж ты поймал меня, так неси домой.
С опаской приблизился к берегу человек и вытянул сома из воды, Он хотел уже подвесить его на палку, как вдруг рыба опять заговорила человечьим голосом:
— Нет, не протыкай меня палкой! Мне будет больно. Пойди в пальмовую рощу, наруби веток, сделай носилки и неси меня на них.
Человек так и поступил. Придя домой, он положил рыбу перед женой, а сам ушел. Жена была очень довольна, даже стала танцевать от радости. А когда она наклонилась над огромной рыбой, сом заговорил человечьим голосом:
— Прежде чем ты меня приготовишь и съешь, купи новый нож, новый горшок, новую тарелку и новую циновку.
Женщина побежала к мужу и попросила его купить все названные рыбой вещи.
— Послушай-ка,- сказал ей муж,- ведь, когда я поймал эту рыбу, она и со мной говорила.
Но жена не стала его слушать:
— С тобой говорила, подумаешь! Она со мной разговаривает, потому что хочет со мной дружить… Я ее и съем сама, в одиночку. Й-и-их! Ведь это именно та рыба, которой мне так давно хотелось поесть!
Муж пошел и купил жене новый нож, новый горшок, новую тарелку и новую циновку. Жена, очень довольная, выпотрошила рыбу, разрезала ее на куски и стала варить. Когда все было готово, она пожалела своего мужа, позвала его и предложила ему тоже кусок рыбы. Но он отказался:
— Черт побери! Неужели ты думаешь, что я стану есть рыбу, которая говорит человечьим голосом? Ешь сама! Вечно у тебя всякие причуды!
Жена положила рыбу на новую тарелку, села на новую циновку и стала есть. Она ела, ела, ела до тех пор, пока от рыбы ничего не осталось. Наконец-то она удовлетворила свое желание.
И вдруг рыба заговорила человечьим голосом из живота женщины:
— Ну как, хороню поела?
— Да, очень хорошо.
— Теперь вымой руки, будем с тобой разговаривать! Женщина вымыла руки, и рыба опять спросила ее:
— Ты съела все, что было в горшке?
— Да, все съела.
— Приготовься, я сейчас выйду!
— Как же ты выйдешь?
— А как ты хочешь, чтобы я вышла?
— Выходи через нос.
— Фу, через нос. Фу, он у тебя мокрый. — Ну, тогда через глаза.
— Через глаза. Фу, они у тебя всегда мокрые.
— Ну, тогда через уши.
— Через уши… Фу, они у тебя вечно грязные.
— Тогда через рот.
— Через рот? Нет, я через него вошла.
— Тогда выходи как хочешь! — закричала женщина.
И, проломив ей спину, рыба вышла наружу, а женщина умерла.
Когда муж вошел в хижину, рыба лежала, вытянувшись на циновке рядом с мертвой женой.
— Ты только не пугайся и не жалей свою жену. Она была нехорошая женщина,- сказала рыба. — Как только похоронишь ее, отнеси меня туда, где ты меня поймал. Только не на носилках, а в новой циновке.
Муж погоревал, погоревал, да делать нечего. Позвал всех родственников и похоронил жену.
На следующее утро пропел первый петух, пропел второй, пропел третий, и рыба снова заговорила:
— Вставай! Настало время! Неси меня к реке.
Человек выполнил приказ рыбы. Он теперь боялся ее и нес очень осторожно.
— Не оставляй меня на берегу. Войди в воду, неси меня до того места, которое я тебе укажу,- велела ему рыба.
Человек вошел в воду, сделал несколько шагов.
— Иди дальше, иди дальше! — приказала рыба.
Человек сделал еще несколько шагов. Вода доходила уже ему до плеч.
— Вот здесь остановись! Но не бросай меня, а опусти в воду осторожно! — сказала рыба.
Человек бережно опустил рыбу в воду. Уже из глубины реки она сказала, высунув голову:
— Слушай, когда будешь жениться второй раз, выбирай жену, которая не была бы такой привередой! Иначе тебе это будет стоить жизни!
И человек вскоре нашел себе другую жену, но такую, которая всем и всегда была довольна.