Жил в маленькой избушке у самого леса бедный дровосек с женой и тремя дочерьми.
Однажды утром пошел он, как всегда, на работу и сказал жене:
— Пусть старшая дочка принесет мне позавтракать в лес, а то я не успею к вечеру управиться с работой. А чтобы она не заблудилась, я возьму с собой мешочек проса и буду сыпать зерна по дороге.
И вот, когда солнце стояло уже высоко над лесом, взяла старшая дочка горшочек с супом и пошла. Но воробьи, жаворонки, зяблики, черные дрозды да чижи давно уж склевали все просо, и девушка так и не нашла дороги. Пришлось ей идти наудачу, и она бродила по лесу до самой ночи. А когда село солнце и зашумели во мраке деревья да заухали совы, девушке стало очень страшно. И вдруг сквозь ветви деревьев она увидела вдали свет.
«Там живут люди, и они, наверное, дадут мне переночевать в своем доме», подумала она и пошла на свет. Вскоре она увидела домик с освещенными окнами и постучалась. Хриплый голос ответил ей из домика:
— Войдите!
Девушка вошла в темные сени и постучалась в дверь комнаты.
— Да входите же! — крикнул тот же голос.
Она открыла дверь и увидела седого как лунь старика. Старик сидел у стола. Он подпер голову обеими руками, а его белая как снег борода лежала на столе и спускалась почти до самого пола. А возле печки лежали петушок, курочка и пестрая коровка. Девушка рассказала старику о своей беде и попросила переночевать. Тогда старик спросил животных:
— Курочка-красотка,
Пестрая коровка
И ты, Петенька, мой свет,
Что вы скажете в ответ?
— Дукс, — отвечали животные.
И это, наверно, значило: «Мы согласны».
— У нас здесь всего много, — сказал тогда старик. — Ступай-ка на кухню и приготовь нам ужин.
И правда, девушка нашла в кухне много всяких запасов и приготовила вкусный ужин. Она поставила на стол полную миску, села рядом со стариком и принялась уплетать за обе щеки. А о животных она даже и не подумала! Девушка наелась досыта и сказала:
— А теперь я очень устала и хочу спать. Где моя постель?
Но животные ответили ей в один голос:
С ним пила ты, с ним и ела,
Ты на нас и не глядела,
Не хотела нам помочь.
Будешь помнить эту ночь!
— Иди наверх, — сказал старик, — там ты увидишь комнату с постелью.
Девушка поднялась наверх, нашла постель и улеглась спать.
Только она уснула, вошел старик со свечой. Подошел он к девушке, заглянул ей в лицо и покачал головой.
Девушка спала крепким сном. Тогда старик открыл под ее кроватью потайной ход, и кровать провалилась в подвал.
А дровосек пришел домой уже поздним вечером и принялся бранить жену за то, что она заставила его целый день голодать.
— Я не виновата, — отвечала жена: — наша старшая дочка понесла тебе завтрак, да, видно, заблудилась. Утром придет, наверное.
На другой день отец поднялся еще до рассвета и велел, чтобы на этот раз средняя дочь принесла ему в лес завтрак.
— Я возьму с собой мешочек чечевицы, — сказал он: — она крупнее проса и ее легче заметить. Вот дочка и не заблудится.
В полдень вторая дочка понесла завтрак отцу. Но и она не нашла по дороге ни одной чечевички: опять все птицы склевали.
Девушка проблуждала по лесу до самой ночи. Потом, как и первая сестра, она пришла к лесному домику и постучалась. А когда вошла, попросила ночлега и чего-нибудь покушать. Старик с белой бородой опять спросил своих животных:
— Курочка-красотка,
Пестрая коровка
И ты, Петенька, мой свет,
Что вы скажете в ответ?
И те опять ответили:
— Дукс!
И все случилось так же, как и со старшей сестрой. Девушка сготовила хороший ужин, поела и попила со стариком, а о животных и не подумала. И когда спросила, где бы ей лечь спать, они ответили:
— С ним пила ты, с ним и ела,
Ты на нас и не глядела,
Не хотела нам помочь.
Будешь помнить эту ночь!
Ночью, когда девушка крепко заснула, пришел старик, поглядел на нее, покачал головой, да и опустил ее в подвал.
На третье утро дровосек сказал жене:
— Пришли мне сегодня завтрак с нашей младшей дочкой. Она всегда была хорошей и послушной девочкой, не то что ее сестрицы-непоседы. И, уж конечно, не будет бродить, как они, вокруг да около, а сразу найдет правильный путь.
А матери очень не хотелось отпускать девушку.
— Неужели мне придется потерять и мою самую любимую дочку? — сказала она.
— Не тревожься, — отвечал муж: — она у нас такая умница да разумница, никогда не собьется с дороги. Да к тому же я на этот раз буду сыпать горох, а он крупнее чечевицы, и она не заблудится.
И вот младшая дочка с корзиночкой на руке пошла в лес. Но лесные голуби уже поклевали весь горох, и она не знала, куда ей итти. Девушка очень беспокоилась о том, что бедный ее батюшка опять останется голодным, а добрая матушка будет горевать о своей любимице. Когда совсем стемнело, она увидела свет в лесу и пришла к лесному домику.
— Не можете ли вы приютить меня на ночь? — вежливо спросила она старика.
И седой старик опять обратился к своим животным:
— Курочка-красотка,
Пестрая коровка
И ты, Петенька, мой свет,
Что вы скажете в ответ?
— Дукс! — сказали они.
Девушка подошла к печке, где лежали животные, ласково погладила петушка и курочку и почесала коровке между ушами. А когда старик велел ей приготовить ужин и миска вкусного супа уже стояла на столе, девушка воскликнула:
— Разве я могу есть, когда у бедных животных нет ничего! Надо сначала о них позаботиться, ведь на дворе полно всякой всячины.
Она пошла и принесла петушку и курочке ячменю, а коровке — большую охапку душистого сена.
— Кушайте на здоровье, милые мои, — сказала она, — а попить захочется, будет вам и свежая водичка.
И она принесла полное ведро воды.
Петушок и курочка сейчас же вскочили на край ведра, опустили в воду клювики, а лотом подняли их вверх — так ведь все птицы пьют. Пестрая коровка тоже вдоволь напилась.
Когда животные наелись досыта, девушка села за стол и поела, что оставил ей старик от ужина. Вскоре петушок и курочка спрятали свои головки под крылышки, а пестрая коровка задремала. Тогда девушка сказала:
— А не пора ли нам спать?
И все животные ответили:
— Дукс!
Ты не стала есть без нас,
Ты заботилась о нас,
Ты ко всем была добра,
Спи спокойно до утра.
Девушка приготовила сначала постель старику: взбила пуховые перины и постелила чистое белье. А потом пошла наверх, легла в свою постель и спокойно уснула.
Вдруг в полночь девушка проснулась от страшного шума. Весь домик шатался и скрипел; дверь распахнулась и с грохотом ударялась о стену. Балки так трещали, будто кто-то их ломал и растаскивал. Казалось, вот-вот обвалится крыша и рухнет весь дом. Но вскоре все затихло. Девушка успокоилась и опять заснула крепким сном.
А утром ее разбудило яркое солнышко. И только открыла она глаза, смотрит — что такое? Вместо маленькой комнатки — огромный зал; все вокруг блестит и сверкает. А сама она лежит на роскошной постели под красным бархатным одеялом, и под стулом возле постели стоят две вышитые драгоценными камнями туфельки. Сначала она подумала, что это сон, но тут в комнату вошли трое нарядных слуг и спросили, что ей будет угодно приказать им.
— Уйдите, уйдите! — сказала девушка. — Я сейчас встану, накормлю петушка и курочку да пеструю коровку.
Она думала, что старик уже давно проснулся, но вместо старика увидела совсем незнакомого юношу. И он сказал ей:
— Злая колдунья превратила меня в старика, а верных слуг моих — в животных. И мы могли освободиться от ее колдовства только тогда, когда к нам придет девушка, добрая и ласковая не только с людьми, но и с животными. Эта девушка — ты. И вот сегодня ночью пришел конец власти колдуньи. А ты в награду за свою доброту будешь теперь хозяйкой этого дома и всех его богатств.
Так все и случилось.