Было это на самой заре времен.
В том краю, где живут индейцы пуэбло[Индейцы пуэбло. — «Пуэбло» — по-испански значит «селение». Название относится к группе земледельческих оседлых племен, живущих в пустынях юго-запада Северной Америки.], обитало на вершине горы страшное чудовище — Пожиратель Туч. Было оно огромное, как гора, жадное и ненасытное, а пищей ему служили тучи.
Порой Пожиратель Туч бывал особенно прожорлив, и тогда вся земля мучилась от жажды. Гибли посевы кукурузы, страдали звери. Только люди, которые научились сохранять про запас немного еды, умели переждать засуху, но и им, конечно, приходилось нелегко.
Многие отважные воины искали встречи с Пожирателем Туч, но каждый раз терпели неудачу, а все потому, что не было у них подходящего амулета [Амулет — в представлении древних народов предмет, обладающий волшебной охранительной силой.].
Жил в том краю смелый юноша Ахайюта [Ахайюта — один из двух близнецов, богов-воинов, у индейцев племени зуни; сын Солнца, связан с громом и молнией, способен вызывать дождь.]. Был он сильным, как его отец Солнце, и быстрым, как олень. Ахайюта мечтал стать великим воином, и вот однажды пришел он к своей бабушке и спросил:
— Скажи, что должен я сделать, чтобы стать настоящим мужчиной?
Я хочу быть достойным своего племени!
— Есть дело, нужное людям! Но никто в целом свете не отваживался на него, — сказала бабушка. — Попробуй одолеть Пожирателя Туч.
Народ наш очень страдает от жестокой засухи.
— Кто это — Пожиратель Туч? — спросил юноша.
И бабушка рассказала ему о злобном чудовище, которое многие годы мучило людей и держало их в нищете.
— Я убью его!
И юноша поднял самый большой свой лук и самые длинные стрелы.
— Сначала, внучек, надо его найти.
Старушка достала корзинку и вынула из нее четыре перышка:
— Видишь эти перья? Воткни в волосы красное перо, и оно будет направлять тебя в пути. Чудесная сила синего пера позволит тебе понимать речь зверей. Желтое перо поможет тебе в один миг стать крошечным — меньше самого маленького зверька.
— А черное? — спросил юноша.
— Это самое главное перо. От него придут к тебе мощь и сила, они и помогут тебе сразиться с Пожирателем Туч.
Рано поутру Ахайюта укрепил в волосах красное перо, попрощался с бабушкой и отправился в путь.
Весь день красное перо направляло его в пути. Он шел и шел на восток, и чем дальше, тем становилось жарче. Вся земля была выжжена горячими солнечными лучами, и широкие трещины и разломы искорежили ее.
И вдруг Ахайюта наступил на кротовую норку, из которой тотчас вылез крот.
— Скажи, где живет Пожиратель Туч? — спросил Ахайюта да не забыл воткнуть в волосы синее перо.
— До жилья Пожирателя Туч всего несколько дней пути, но будь осторожен. Злое чудище погубило всех зверей, все растения, да и тебе, боюсь, не избежать беды. Я-то спасаюсь тем, что ухожу глубоко-глубоко под землю.
— А не можешь ли ты помочь мне подобраться к дому Пожирателя Туч? — спросил Ахайюта. — Разреши мне воспользоваться твоими ходами.
— Уж очень ты велик, — засмеялся крот.
Воткнул Ахайюта желтое перо в волосы и тотчас сделался маленьким-премаленьким, меньше самого крота.
— Ах! — воскликнул крот. — Какой удивительной силой ты владеешь! Что ж, ступай за мной!
Пошли крот и Ахайюта по подземному ходу. Кругом лежали припасы еды и воды — крот любил, чтобы в кладовках было много снеди. Долго шли, порой останавливались, чтобы поесть и передохнуть, но огня не зажигали: хозяин терпеть не мог дыма. На четвертый день подземного путешествия крот сказал:
— Мы почти у дома Пожирателя Туч.
Загудело все кругом, затряслась земля — значит, жилище Пожирателя Туч как раз над Ахайютой.
— Слышишь, как шумно дышит чудовище во сне? — спрашивает крот. — Тише! Как бы он нас не учуял!
— Я слышу, как бьется сердце Пожирателя Туч, — прошептал Ахайюта и воткнул в волосы черное перо. — Сейчас я разделаюсь с ним!
Смелый юноша почувствовал, как исполинская сила наполнила его.
Взял Ахайюта самую длинную стрелу, натянул лук изо всех сил и пустил стрелу прямо в то место над головой, откуда доносилось биение сердца Пожирателя Туч.
И тут раздался громкий крик чудовища, и все кругом так затряслось, что все подземные лазы крота засыпало землей. Поднатужился Ахайюта, выскочил на поверхность и увидел — огромное жилище Пожирателя Туч лежит в развалинах, а само чудовище распростерлось недвижимо.
— Ты одолел Пожирателя Туч! — И крот от радости пустился в пляс. — Смотри, стрела попала прямо в сердце чудовища.
Взглянули друзья на небо и увидели, что все оно в тяжелых темных тучах, а скоро и дождь пошел.
Обрадовался Ахайюта и закричал:
— Теперь у нас всегда будет вода! Нет больше на свете злобного Пожирателя Туч!
— Ты настоящий мужчина и великий воин! — сказал крот.
Так в знойной земле пуэбло была побеждена засуха. А об Ахайюте и его подвиге люди с почтением вспоминают и до сего дня.