Сидит заяц под кустом. Увидел его волк, спрашивает:
— Ты что, братец, все под кустами прячешься? Весь согнулся. Поди уж бегать разучился?
А заяц ему:
— Бежим наперегонки?
— Ладно, — согласился волк. — Только вот приятелей дождусь.
А они тут как тут. Пришла росомаха — острые зубы, крепкие ноги. Бурый медведь притопал. Большой. Сильный. Где наступит — яма продавливается.
— Ну что ж, — говорит волк, — можно и начинать. Все в сборе.
Оглядел их заяц.
— Где уж мне вас обогнать! — говорит.
Воткнули в землю длинный шест, в рукоятке мехом обшитый, — посох состязаний. Кто первым прибежит — тому этот посох в награду достанется. Рядышком встали — и разом бежать кинулись!
А назад-то возвращались не вместе, порознь.
Первым примчался заяц.
Волк прибежал к вечеру.
Росомаха ночью вернулась.
Бурый медведь на второй день доплелся.
Похаживает заяц вокруг них, посмеивается:
— Ну, кто самый быстрый?
А те и слова сказать не могут — от бега запыхались, никак не отдышатся.
Взял заяц посох состязаний. Кого ни встретит — всем о своей победе рассказывает, посохом хвастается.
Идет мышка.
— Что нового? — спрашивает.
— Да вот, — отвечает заяц, — всех в беге обогнал.
— О-о, так это о тебе все говорят: «Ну и заяц! Какой быстрый!»
Заяц и вовсе нос кверху задрал, расхвастался:
— Нет в тундре зверя быстрее меня! Я самый ловкий!
А мышка ему:
— Давай-ка проверим, кто из нас ловчее? Побежим наперегонки?
— Это с тобой-то наперегонки бежать?! — смеется заяц. — Да я медведя обогнал. Росомаху обогнал. Волка позади оставил. А ты, мышка, хочешь со мной состязаться!
Обиделась мышка.
— А все же, — говорит, — попробуем. Добежим до той горки — и обратно.
— Так уж и быть, бежим, — согласился заяц.
Подтянули пояса потуже, торбаса поправили и побежали. Всего ничего и пробежали, а мышка незаметно за ближнюю кочку — шмыг — и спряталась, в высокую траву присела.
А заяц мчится! Думает: «Мышки впереди не видать — я первым бегу!» И еще быстрей припустился.
Ну, а мышка бежать не стала, пробралась к назначенному месту, зайца ждет. Подбегает заяц, а она ему кричит:
— Эй, я уже здесь! Тебя дожидаюсь!
Оторопел заяц: как так, чтобы какая-то мышка да его, самого ловкого зайца, обогнала?
— Побежим еще раз, — говорит.
Снова побежали.
— Эй, заяц, догоняй! — крикнула мышка. А сама и не думала бежать, снова за ближней кочкой в густой траве спряталась, украдкой к назначенному месту вернулась.
Добежал заяц до поворота, сломя голову назад несется. Стал он подбегать, мышка из травы вылезла, кричит:
— Эй, заяц, ты где пропадал? Я уж тебя заждалась!
Заяц так устал, ноги не держат, на землю без сил рухнул.
А мышка хитро прищурилась и спрашивает:
— Ну как, заяц? Набегался? Что же не хвалишься — кто в тундре самый ловкий? А?