Жил-был царь. Звали его Елисей. Был он очень важный и глупый. И был у царя сын — богатырь и красавец, — храбрый царевич Роман. И задумал Роман жениться. Но где сыскать хорошую жену? Было, конечно, поблизости немало прекрасных невест — дочери соседних царей. Каждая охотно пошла бы за молодого царевича. Но царь и слышать не хотел о них, — такой он был важный и глупый.
— Помни, — говорил он царевичу, — что ты — мой сын и тебе надобно взять себе в жены самую знатную, самую богатую, самую красивую девушку, какой еще никогда не бывало на свете!
И пришел к царю хитрый волшебник с длинной седой бородой, трижды поклонился ему и сказал:
— Нигде на всей земле нет красавицы, которая была бы достойна стать женою твоего храброго сына. Но за горами, далеко-далеко, у старого царя Ходинамеля живет прекрасная царевна Ясносвета. Каждый вечер, едва только станет темно, от ее лица и одежды исходит сияние, как от небесной луны. И я открою тебе великую тайну, которой не знает никто, — эта девушка и вправду Луна!
— Да ведь Луна — в небесах! — вскричал царь.
— Нет! — ответил с глубоким поклоном волшебник, ухмыляясь в свою длинную бороду. — Каждое утро она сходит с небес на землю, к дочерям царя Ходинамеля, и резвится вместе с ними в саду, и все называют ее Ясносветой. И только вечером, во мраке, она отлетает от земли в небеса.
Обрадовался царь Елисей:
— Спасибо тебе, мудрый волшебник! Там, в небесах, среди звезд ты нашел моему сыну жену. Небесная луна! Сестра всемогущего солнца! Вот будут завидовать мне все другие цари и царицы!
И ни минуты не медля снарядил он сына в дальний путь, и тот помчался в тридевятое царство к славному царю Ходинамелю и увидел у него во дворце прекрасную царевну Ясносвету.
Царь Ходинамель не был отцом Ясносветы. Еще маленькой девочкой попала она к нему во дворец и стала жить у него вместе с его дочерьми. Никто не знал, где ее отец и где мать.
Она и в самом деле была красавица. И глаза у нее засияли как звезды, когда храбрый царевич сказал ей, что хочет жениться на ней. Она с первого взгляда полюбила царевича и тотчас же согласилась поехать вместе с ним в его родную страну.
Очень обрадовался царь Елисей, когда храбрый царевич Роман привез к нему во дворец Ясносвету.
Подумайте только, какие богатства принесет она царю и царевичу! Ведь она богаче всех невест: у нее и моря, и леса, и облака, и звезды из чистого золота!
И на радостях глупый царь устроил веселую свадьбу. И пригласил на свадьбу всех царей и цариц из дальних и ближних стран. «Приходите все и завидуйте: сын мой женится на небесной луне!»
На свадьбу приехало много гостей, и все они очень жалели, что уже никогда, никогда не увидят луны в небесах!
Ночи станут черные, хоть не выходи из ворот. Заблудишься, собьешься с дороги. Теперь луна будет светить только царю Елисею и его сыну Роману, а все прочие люди — все, сколько есть! — останутся без луны, в темноте.
Особенно пригорюнился добрый царь Пантелей, повелитель некоего заморского царства. Глядя на царевну Ясносвету, он вспомнил свою погибшую дочь, которая лет двенадцать назад исчезла из родительского дома. Он искал ее повсюду и нигде не нашел. Теперь он глядит на Ясносвету и не ест и не пьет и вздыхает. Ясносвета так похожа на его погибшую дочь.
А царь Елисей доволен. Он сидит на своем троне и хохочет.
— Что это вы приуныли? — говорит он своим гостям. — Завидуете мне и моему сыну Роману? Да, дорогие друзья, туго вам придется без луны. Намучаетесь вы в темноте. Зато у меня, в моем царстве, луна будет светить круглый год — от зари до зари — и не где-нибудь, а тут, за столом! Теперь она — наша, моя, и я не отпущу ее в небо. Нечего ей гулять между облаками и звездами!
И царь Елисей захохотал еще громче.
Но что это случилось со всеми гостями? Почему они смотрят в окно и шушукаются и толкают друг друга локтями?
Царь глянул туда же, куда глядели другие, и сразу перестал хохотать. Он увидел, что в небе как ни в чем не бывало сияет круглая большая луна, и ее серебряный свет разливается по окрестным полям и лесам.
И все глядят на нее, и смеются, и радуются.
— Какой же он глупец, этот царь Елисей! — громко говорят они друг другу. — Одурачил его хитрый колдун! Наговорил ему всякого вздору, а он и поверил, будто бы светила небесные могут сходить к нам на землю.
Царь вскочил со своего престола, подбежал к колдуну и набросился на него с кулаками:
— Ах ты бессовестный лгун! Из-за тебя я остался теперь в дураках! Хотел женить своего сына на Луне, а женил его на жалкой сиротке, на нищенке, у которой нет ни гроша за душой.
— Нет, она не сиротка! Неправда! — неожиданно закричал царь Пантелей. — Я узнал ее, мою Ясносвету! Она — моя единственная дочь. Ее похитили у меня злые разбойники и отвезли ее к царю Ходинамелю. И теперь она вернулась ко мне!
И царь Пантелей бросился обнимать Ясносвету. И все снова уселись за стол и пировали три дня и три ночи. И храбрый царевич Роман, сидя за столом с Ясносветой, тысячу раз повторял ей, что для него она милее луны, краше солнца.
А луна сияла в небесах, и казалось, что там, в высоте, среди облаков и звезд, она смеется над глупым царем, который мог поверить небылицам, рассказанным о ней хитрым волшебником.