У немолодого бедняка и его беззубой жены было три взрослых сына. Поскольку родители были очень бедны, дети не получили никакого образования. Они были неучами, не умели читать и писать и не знали ни одного ремесла. Куда годились такие невежды? Хотя родители мечтали, чтобы их дети хоть чему-то научились, бедность вставала им поперек дороги. Так что сыновья были ничем не лучше, чем просто ходячие мешки с мясом и костями.
Но у них была богатая и добрая тетя, жившая неподалеку от их хижины. Однажды родители отвели сыновей к тете, оставив их под ее присмотром и разрешив ей поступать с ними так, как она сочтет нужным. У тети было очень доброе сердце, и ей всегда хотелось что-нибудь сделать для мальчиков. Каждый раз, навещая своих бедных родственников, она спрашивала родителей, не может ли она им чем-нибудь помочь. Они же обычно быстро отказывались, опасаясь, что тетя заберет их сыновей и использует в собственных целях. Но теперь все изменилось, мальчики были в ее распоряжении, и тетя чувствовала себя очень счастливой. Она их досыта накормила и купила им новую одежду. В первый раз в жизни они узнали, что такое вкусная еда и хорошая одежда. Но уже через несколько дней тетя изменила свое отношение к ним, решив, что эти мальчики — лишь лишние рты в ее доме. Они оказались не способны запомнить ничего из того, чему она пыталась их научить. Мальчики вырывали друг у друга изо рта кусок хлеба и рвали одежду, постоянно проводя время в драках за еду и наряды. Итак, тетка решила отослать их с глаз долой, чтобы им пришлось заняться делом. Призвав мальчиков к себе, она сказала: «Некоторые люди — умелые портные, другие — мастера по росписи, третьи преуспели в столярном ремесле. Будет очень хорошо, если каждый из вас сумеет выучиться какому-нибудь ремеслу. Я дам вам с собой денег, чтобы вы смогли заплатить за обучение. И если вы преуспеете в начатом деле, то я щедро вознагражу вас».
Три брата были согласны, и она дала каждому из них по сотне сангов. После этого они благополучно отправились искать тех, кто научил бы их хоть какому-нибудь ремеслу. По дороге им повстречались три человека. Они спросили братьев, куда те путь держат.
— Мы — три брата и идем учиться ремеслу, — ответили мальчики.
— А мы — три плотника, — ответили три человека и согласились взять на выучку одного из братьев. С ними пошел старший.
Два других мальчика продолжили свое путешествие, и им вновь встретились три человека, которые задали тот же самый вопрос.
— Мы — братья и держим путь в дальние страны, чтобы выучиться какому-нибудь ремеслу, — сказали братья.
— А мы художники и можем взять одного из вас к себе в ученики, — ответили три человека. Средний брат пошел вместе с ними.
Оставшись один-одинешенек в дикой глуши, младший брат не знал, куда ему направиться. И тогда он просто пошел туда, куда вели его ноги. При этом он не переставал надеяться на то, что ему тоже повстречаются три человека, которые согласятся его чему-нибудь научить. Он шел много дней подряд, но ему так никто и не встретился. Те деньги, что дала ему тетя, почти закончились, и парень начал всерьез опасаться, что так и останется до конца своих дней неучем. Он думал, что лучше уж сгинуть где-нибудь в безвестности, чем возвратиться домой, так и не узнав никакого ремесла.
Но нет, удача ему все же не изменила. Однажды он встретил семерых человек, которые спросили, куда он направляется совсем один.
— Нас было три брата. Тетка послала нас учиться ремеслу, — сказал мальчик. — Старший брат ушел с тремя плотниками учиться плотницкому делу, среднего забрали с собой художники, пообещав обучить тому, что знают сами, а я остался один и теперь тоже ищу кого-нибудь, кто бы взял меня в ученики.
Семеро людей не сказали мальчику, в чем заключалось их ремесло, однако пообещали взять его на выучку и разрешили пойти вместе с ними. А он был так счастлив, что встретился с этими семью добрыми людьми, что совсем позабыл выяснить, чему будет учиться. Они же были очень ловкими и знаменитыми ворами, прославившимися тем, что, прежде чем кого-нибудь ограбить, всегда предупреждали жертву о времени своего прибытия.
Придя в деревню, воры обычно оповещали все богатые семьи о том, что пришли за их добром. Все принимали двойные меры предосторожности, но семь братьев настолько преуспели в своем мастерстве, что на следующий день богачи жаловались друг другу: «У меня украли такую-то вещь, а у соседа — такую-то». Услышав об этой напасти, король издал письменный указ, который гласил: «Я бросаю вызов семерым братьям. Пусть они назначат время и попробуют украсть мою золотую вазу. Если они в этом пруспеют, то могут просить у меня любой милости».
«Мы принимаем твой вызов. На четвертый день, считая с этого, мы украдем твою вазу. Посему прими все возможные меры, чтобы она не попала к нам в руки», — ответили братья королю.
Король немедленно призвал к себе всех министров и стражников и велел им беречь золотую вазу, не смыкая глаз, а когда появятся семь братьев, прикончить их на месте. Возле ограды были расставлены солдаты, трехстворчатые дворцовые двери были заперты на двойной засов, возле каждых ворот посажено по злобному псу. Вазу поставили на стол во дворе, а вокруг плотным кольцом встали министры, не спускавшие с нее глаз ни днем ни ночью. При таких тщательных мерах предосторожности и такой усиленной охране все были абсолютно спокойны и уверены в том, что ни один вор, каким бы ловким он ни был, не сможет подобраться к этой вазе, не говоря уже о том, чтобы ее украсть.
За день до кражи один из братьев, переодевшись, отправился во дворец взглянуть на королевские приготовления. Разузнав, где держат вазу и все остальное, братья взяли длинный стебель бамбука Затем они убили козу и укрепили ее мочевой пузырь на конце стебля, да так, чтобы его можно было надуть, дунув с другого конца. Той самой ночью трое из них прихватили с собой это приспособление и, забравшись на крышу дворца, стали дожидаться, пока министры уснут. Прождав долгое время и увидев, что министры и не собираются спать, братья начали бросать в них пыль. Вскоре все министры терли глаза, позабыв про вазу. Тем временем братья протянули стебель бамбука к вазе и опустили внутрь нее козий мочевой пузырь. Стоило им подуть, как пузырь раздулся и заполнил собой вазу. Теперь ее можно было беспрепятственно поднять и унести с собой.
Когда пыль осела и министры протерли глаза, то они обнаружили пропажу. Министры прокляли все на свете и начали ругаться на дворцовую стражу за то, что та пропустила воров, а стражники в свою очередь кляли министров за то, что те плохо смотрели за вазой. Так они ругались, обидные слова летали из стороны в сторону, и повсюду царил полный хаос.
Король был не очень удивлен, узнав о том, что семь братьев украли вазу. Он не стал никого винить и ругать, а отправил к братьям гонца с просьбой ее вернуть, еще раз напомнив им о своем обещании заплатить за нее любые деньги. Он разрешил также заниматься им своим ремеслом, не страшась никакой кары. Получив за вазу приличный выкуп, семь братьев покинули город, чтобы продолжить свое занятие в другом месте.
На протяжении долгих восьми лет мальчик, отправившийся в путь, чтобы овладеть толковым ремеслом, обучался воровскому искусству у семи братьев. Иногда он помогал им, а порой сам ходил воровать. Через восемь лет он настолько глубоко изучил это ремесло, что решил вернуться домой, хотя и не был уверен в том, что тетка одобрит его выбор.
Два другие брата уже вернулись домой. Один из них стал очень хорошим плотником, а второй — художником. Родители и тетка остались очень довольны ими. Они поднесли масляные лампадки богам в благодарность за то, что мальчики добились успеха, и вознесли молитвы о том, чтобы и дальше им сопутствовала удача. Два брата работали так усердно, что уже через год смогли переехать вместе с родителями из крошечной хижины в просторный дом. Благосостояние старших братьев возрастало час от часу, и процветание стояло уже на пороге. Жители деревни завидовали их родителям, на которых раньше они поглядывали свысока. Тетка вознаградила братьев за усердие, и впереди их ждало счастливое будущее.
А затем вернулся домой младший брат. Его родители, тетя и два брата думали, что он, наверное, изучил какое-то особенное ремесло, раз ему потребовалось на это так много времени, и им не терпелось узнать, что же оно из себя представляет. Много дней они пировали, празднуя его возвращение. Но каждый раз, когда ему задавали вопросы о его ремесле, младший брат отвечал: «Это очень прибыльное занятие» — и не прибавлял к этому ни слова. Поскольку родные продолжали упорствовать, он наконец поведал им, что стал искусным вором. Услышав такой ответ, они были ужасно рассержены и разочарованы и велели ему покинуть их дом, потому что ему было не место среди простых, но честных людей. Он мог отправляться, куда хочет, и им до этого не было дела.
Когда младший сын уже стоял на пороге, его позвала к себе тетя и утешила словами о том, что даже воровство или разбой могут считаться искусством. «Я испытаю твое умение и проверю, хорошо ли ты усвоил воровскую науку, — сказала она. — И если тебе удастся украсть то, что я тебе велю, то я тебя тоже вознагражу так же, как и твоих братьев».
Услышать такие речи из уст тети, всегда отличавшейся строгостью, было больше чем просто утешением. Уверенный в своем мастерстве, юноша согласился пройти это испытание. Он знал, что нет такой вещи в мире, которую он не смог бы украсть.
Тетка сказала: «Ты должен украсть мою парчовую накидку. Но если тебе это не удастся, то ты должен будешь навсегда отказаться от воровства». Тетка думала, что накидку-то точно никто не сможет украсть, так как она никогда с ней не расставалась, и была очень удивлена, когда юноша принял ее вызов.
Ранним утром того дня, когда он должен был украсть накидку, юноша отправился на рыбалку. Улов был очень хорош, и юноша отдал всю рыбу тете, которая очень ее любила. Поблагодарив племянника, тетя съела немного рыбы, а остальную оставила на кухне. Пока она занималась рыбой, юноша бродил по комнатам и искал место, через которое он смог бы потом пробраться в дом. Наконец он увидел, что тетка забыла про трубу.
Той же самой ночью, пока она крепко спала, юноша взобрался на крышу и начал мяукать возле трубы, подражая бродячей кошке. Тетя проснулась и подумала, что кошка ест ее рыбу. Пока она бегала на кухню, юноша забрался к ней в спальню и украл накидку, оставив вместо нее другую. Обнаружив, что на кухне нет никакой кошки и что на рыбу никто не посягает, тетка вернулась обратно в спальню и снова погрузилась в сон.
Утром, обнаружив пропажу, тетка не смогла сдержать изумленного возгласа. Она попросила юношу вернуть накидку, пообещав заплатить за нее любые деньги.
— О, моя любимая тетя, ведь это ничто, — поддразнил ее юноша. — Я могу украсть даже тебя!
Тетка признала, что ее племянник был весьма искусен в своем ремесле, однако его хвастливое утверждение о том, что он может украсть человека, переходило уже все границы.
— Если ты меня похитишь, то я отдам тебе половину своего имущества, — сказала она. — Но если ничего не выйдет, то я прикончу тебя.
Она угрожала племяннику, думая, что таким образом сумеет отучить его воровать и хвастаться. Она предупредила его также о том, что ему действительно придется выкрасть ее, а не просто вытащить силой из дома, иначе она не зачтет ему это за кражу. Согласившись с ее условиями, юноша сказал, что придет за ней через три дня.
«Но это невозможно, — рассуждала тетка сама с собой. — Как же можно украсть человека?»
Юноша не стал терять времени даром и сразу же стал готовиться к краже. Сначала он пошел к своим братьям и попросил их о помощи. Плотнику он поручил вырезать из дерева фигуру человека, а художнику — ее разрисовать. Когда все было закончено, деревянный человек был один к одному похож на юношу. Он не стал говорить братьям, зачем ему вдруг все это понадобилось, но поблагодарил их от всей души и занялся остальными приготовлениями. Зарезав овцу, он наполнил ее мочевой пузырь кровью, а затем привязал его к шее своего деревянного двойника.
Наступил третий день. Как только стемнело, юноша начал рыть подземный ход к дому тетки. Незадолго до рассвета он наконец достиг дома и огляделся вокруг. Когда он высунул голову, тетка проснулась. Медленно она занесла меч и уж было приготовилась снести ему голову, как юноша спрятался и выставил вместо себя деревянную куклу. Меч опустился. Мочевой пузырь лопнул, и во все стороны брызнула кровь.
«Вот и пришел конец моему бедному, незадачливому племяннику», — подумала тетка. Она была очень возбуждена и долгое время не переставая смеялась, не в силах остановиться. При этом она раскачивалась из стороны всторону, будто пьяная, поэтому и не почувствовала, что ее подняли в воздух и куда-то понесли. Юноша осторожно опустил тетку в отверстие подземного хода, а затем перенес в собственный дом, где и привел в чувство. Он сказал: «Я украл Вас из вашего дома, тетя, не применяя никакой силы. Могу ли я теперь, если Вы не против, получить обещанную награду?» Как и другие жители деревни, тетка была поражена его ловкостью. Охваченная стыдом и не произнеся ни единого слова, она отдала ему половину своего состояния.
А затем был устроен пир горой. Юноша пригласил на него своих родителей, братьев и других родственников, и все они от души повеселились. А затем он дал слово оставить свое ремесло, и с тех пор все жили дружно и счастливо.