Жил-был Марко Богатый. Так прозывался он оттого, что у него было несметное богатство. И Марко тем весьма величался и был не померно горд своим прозвищем. Во сне и наяву ему грезилось только его богатство.
Однажды, стоя в церкви, Марко сказал своему соседу: «Что это, сосед! Как ни богат я, а хоть бы раз господь бог пожаловал ко мне в гости!» — «Что ж,- отвечал сосед,- приготовься получше, и господь посетит тебя своею благодатию».
Сосед разумел по-христиански, а Марко понял по-своему; стал готовить богатый обед, пышно разубрал дом свой, настлал парчи и бархату от ворот до церкви и стал дожидаться, а сам уж ни на кого и не глядит. Прошла обеденная пора, а Марко все ждет. Уж стало садиться солнце. Марко не дождался и велел сбирать парчи и бархаты, разостланные по дороге и по двору.
В это время приходит на его двор седенький старичок и просит ночлега. «Не до тебя мне!» — сказал ему с сердцем Марко. «Ради бога, Марко Богатый! Укрой меня от темноты ночной!» И Марко, чтоб отвязаться, велел впустить его в избу, где лежала у него при смерти хворая тетка.
И на другой день видит Марко, что идет к нему тетка совсем здоровая. «Как это угораздило тебя?» — сказал он с удивлением. «Ах, Марко Богатый! — отвечала она.- Знаешь ли что? Видела я, будто в эту ночь приходил в мою избу господь и будто к нему прилетел ангел и рассказывал, что в эту ночь родилось три младенца: один у купца, другой у крестьянина, а третий у такого-то бедного, и спросил: «Какой талан присудишь им, господи?» И господь сказал: «Купеческому сыну обладать отцовским таланом, крестьянскому сыну обладать землепашеством, а беднякову сыну — Марковым богатством».- «А еще что?»-спросил Марко. «Да вот какая еще благодать: как проснулась я, то встала совсем здоровая, как сам видишь!» — «Это ладно!- сказал Марко. — Только с беднякова сына много будет обладать Марковым богатством!»
Однако у него залегло это на душу. На ту же пору родилась у него дочь. И захотел Марко проведать, подлинно ли народился его наследник от бедпяка. Поехал, отыскал бедняка и видит, что у него в самом деле родился мальчик, и задумал недоброе. «Добрый человек! — сказал он.- Что вам делать с этим мальчишкой, коли и самим вам нечего есть? Отдайте его мне!» — «Что ты, Марко Богатый! — сказала мать.- Дает бог детушек, даст и на детушек!» — «Полно упрямиться! У меня ему будет лучше, чем у вас, воспитаю его как сына, да и вас не оставлю. Вот вам пятьсот рублей!» Бедняки подумали, потолковали между собой, согласились. Марко взял с радостью к себе мальчика и уехал.
Мороз был трескучий. Увидав в поле сугроб снегу, Марко остановился, разгреб снег и бросил туда бедного мальчика, приговаривая: «Теперь владей Марковым богатством!»
В тот же день по дороге той ехали купцы на ярмарку; и видят они, что из сугроба валит пар. «Сходи-ка посмотри, что за чудо!» — сказал хозяин молодцу. И тот, воротясь, рассказал, что в сугробе проталинка, на проталинке зеленеет трава и цветут цветы, а в цветах лежит мальчишечка, забавляется и улыбается. «Это бог дает нам благодать!» — сказал хозяин. Взяли они того мальчика и повезли с собою.
Только подлинно им благодать божия была на ярмарке: все. продали с большим барышом. Возвращаясь, они заехали к Марко Богатому за товаром. И узнал от них Марко про мальчика, и стал у них всячески выпрашивать его. «У меня,- говорил,- будет он расти вместе с дочерью, вам же его не делить стать, а вот эту тысячу так разделите!» Купцы согласились и уступили ему младенца. «Ну,- думает Марко,- погоди же! Коли и мороз тебя не берет, коли и в сугробе не окочурился, то я справлюсь с тобою вернее!»
Скоро разлились реки. Марко взял мальчика, перерезал ему брюшко, положил в ящичек и пустил за полою водою, приговаривая: «Владей теперь Марковым богатством!» Вода помчала ящик, а Марко воротился домой в полном спокойствии.
Долго плыл ящик с младенцем, наконец волною прибило его к берегу, на котором стоял убогий монастырь. В то самое время послушник приходил к реке за водою и видит, что в ящике лежит мальчик: брюшко перерезано, а он жив, забавляется и улыбается. Он побежал к настоятелю. «Чудо господне!» — сказал монах и пошел за мальчиком.
Принесли его, зашили и заживили ему брюшко, и он стал у них расти так скоро, как пшеничное тесто на опаре подымается. И растет он такой пригожий, такой смышленый и послушный, такой охочий до ученья и способный до церковного пения, что все не нарадовались им. С тем вместе стал богатеть и монастырь, стали вносить богатые вклады, и монастырь в скорое время обстроился и украсился великолепно.
Так прошло пятнадцать лет, и мальчик Иван стал уж на возрасте. Случилось тогда проезжать мимо Марко Бога тому; заехал он в тот монастырь, стал расспрашивать, каким образом обогатилась святая обитель, и, узнав про неключимого мальчика, опять стал бояться за свое богатство и опять задумал недоброе. Вот он сделал богатый вклад в монастырь и начал просить, чтобы Ивана отпустили с ним; говорил, что сделает его первым приказчиком, потом зятем и что, наконец, Иван будет наследником несметного богатства его и станет тогда вносить большие вклады в монастырь. Призвали, спросили Ивана, тот согласился; и его отпустили с Богатым Марком.
Марко обласкал его и посылает домой с письмом к жене, говоря, что через три дня и сам приедет. А в письме он приказывал строго жене, чтоб она непременно послала гостя в ту конуру, где содержатся у него самые злые собаки, и заперла бы его там, и не давала бы корму собакам три дня, до его приезда. Отдав письмо Ивану, он простился с ним, говоря про себя: «Теперь владей моим богатством, прекрасный зятюшко и наследник!»
Иван отправился в путь. На полдороге он заснул крепким сном. В это время его ангел-хранитель невидимо взял у него письмо Марково и положил другое, в котором такою же рукою написано было, что Марко нашел зятя своей дочери и велит жене поскорее обвенчать их и приготовить пир на весь мир и что он через три дня сам приедет пировать свадьбу и навезет с собою гостей. Жена так и сделала; и все не могли налюбоваться женихом, а больше всех — молодая сожительница.
Через три дня возвратился домой Марко Богатый. «Что, уходила молодца?» — было первое его слово жене. «И теперь еще ухаживаем за ним, мой отец! Уж подлинно молодец! Вчера обвенчали…» — «Как!..» — заревел Марко, но в ту пору вошли молодые и подошли к нему за благословением. Делать было нечего! Марко скрыл на время свою злость и притворился веселым, пируя свадьбу с гостьми. «Ну, зятюшко!- сказал он недели через две Ивану.- Теперь надо хозяйство да прибыток вести. И сначала ты должен сходить к вещуну-людоеду да справиться у него, как велико мое богатство и есть ли счет ему?» Иван не знал еще всего, что бывает на свете, и пошел.
Вот пришлось ему переезжать через реку. «Куда бог несет тебя, добрый молодец?» — спросил перевозчик. «К вещуну-людоеду».- «Узнай ты у него, добрый молодец, когда кончится моя мука такая, что вот уж пятнадцать лет перевожу я и не могу сойти с лодки!» — «Хорошо!» — сказал Иван и пошел дальше.
Вот видит он: стоит курган, на кургане — колышек, а на колышке стоит одной ногой мужичок, и мотается он, куда ветер повеет, и всего его ветром истрепало, как ветошку. «Куда бог несет?» — спросил он у Ивана. «К вещуну-людоеду».- «Ах, добрый молодец! Узнай ты, когда кончится мука моя такая, что вот уже пятнадцать лет стою тут, и мотает меня, куда ветер повеет, и всего изветшалило!» — «Хорошо!» — сказал Иван и пошел далее, дивуясь на такое чудо.
Долго шел Иван через степи, через лес, через долы, через горы; и приходит наконец в дом вещуна-людоеда. Его встретила там молодая жена людоедова, а она была рус екая. И рада и не рада была она Ивану. Он рассказал ей, как и зачем пришел, рассказал про перевозчика и про мужичка на кургане. «Нет, не затем послал тебя тесть твой, он прислал тебя на съедение; он вечный злодей твой!» И всплакался Иван. «Не плачь, Иван! Авось сладим дело…»
Вдруг заревел ветер, закрутил вихорь. «Ахти!- сказала оца.- Муж летит! Ну, слушай же хорошенько!» Тут она перекинула с руки на рука иголочку, воткнула в него — он стал булавочной головкою, и она приколола его себе на голову.
«Что это, жена? У тебя русским духом пахнет!» — «И! Какому тут русскому духу быть! В эти три года уж и мой русский дух весь выдохся. Знать, ты летал все по Руси да нанюхался русского духу, так тебе и тут чудится!» — «И то быть может!» — сказал людоед и поверил.
Вот жена его накормила, и он улегся и стал рассказывать ей, что творится на белом свете, «Слыхала я,- говорит она,- в прежние годы про Марка Богатого. Что, скажи, есть ли счет его богатству?» — «Как звездам на небе!» — отвечал людоед. «А что, скажи, долго ль тому перевозчику возить, что не может с лодки сойти?» — «Да пока он не сунет кому-нибудь весла в руки, а сам не соскочит на берег!» — «А долго ль мотаться тому мужичку, что стоит на кургане на колышке?» — «Да коли кто-нибудь догадается ударить его наотмашь палкою, так он рассыплется золотом да каменьями самоцветными!» — «Вот как! Сосни же, голубчик!»
Людоед соснул; проснулся, поцеловал жену — и улетел рыскать по свету. Тут она вынула булавку из головы, перекинула с руки на руку, и булавочная головка стала опять молодцом Иваном. «Слышал? Ну, теперь поди с богом да не поминай лихом!» Тут распрощались они как следует, и Иван отправился в дорогу.
«Что, Иван! Скоро ли?» — закричал мужичок, увидав его с кургана. «А вот сейчас!» — сказал Иван и — хвать его палкою наотмашь! Мужичок посыпался и зазвенел червонцами, алмазами и всякими самоцветными каменьями. Иван набрал их, сколько снести мог, и пошел дальше.
«Что, добрый молодец! Узнал ли, как мне избавиться?» — закричал перевозчик, увидав Ивана. «А вот как перевезешь, так тогда и скажу!» Сойдя с лодки на другой берег, Иван рассказал перевозчику, как сам слышал от людоеда, и пошел домой.
«Не сгиб и тут!» — проворчал Марко с досадою, увидав в окно возвращающегося зятч. Иван пересказал, что узнал у людоеда, и Марко обрадовался несказанно, что богатству его нет числа, как звездам на небе. «Это откуда столько?» — спросил он, увидав драгоценности, которыми Иван дарил молодую свою жену. «Столько?- сказал Иван.- Нет! Там на кургане и не столько еще осталось, да уж нести было не под силу».- «Что же ты, брат! Пойдем поскорее, пока еще не растаскали!» — «С меня довольно и этого, а коли хочешь, поди сам!» Марко, хоть и богатый, порасспросив дорогу, немедля отправился из дому да уж и не возвращался.
Иван владеет Марковым богатством, а Марко Богатый все возит да возит через реку и ввек не догадается, что ему надо сделать…