Это приключилось в древние времена, когда деревья и звери еще разговаривать умели. Была у волчицы изба, ладная да
Просторная. Самой-то ее целыми днями дома не бывало, все на охоту ходила. Она охотится, а дети одни-одинешеньки остаются.
Приметил это заяц, Лесной Янка, и повадился волчат дразнить. Волчица уйдет, а заяц на порог заберется и давай орать:
— Дети, мать дома?
— Нет, — отвечают волчата.
— Эх, была б она дома, я б ей задал, я б ее отлупил!
С тем заяц и уходил. Вечером волчата матери рассказывают: так, мол, и так. Был, дескать, Лесной Янка, выспрашивал — дома ли мать? Сказал — жаль, что нету, а не то отлупил бы ее. А волчица в ответ: — Пусть себе ходит Янка, все одно ко мне в лапы попадет.
На другой день — только волчица из дому — Лесной Янка тут как тут.
— Дети, мать дома?
— Нет, в лес ушла.
— Ах, чтоб ее! Была бы дома, я б ей задал, я б ее отлупил!
Вечером волчата опять все матери рассказали. На третий день мать из дому не ушла, за печкой притаилась. Приходит заяц, скок на крыльцо и орет:
— Дети, мать дома?
А волчата все в один голос:
— Дома, дома! Сейчас тебя в клочья разорвет.
Заяц прыг за дверь — и давай бог ноги. Волчица — следом. Видит заяц, что не спастись ему, бедняге, — подбежал к двум сросшимся деревьям, да в щель между ними и проскочил. А волчица в щели-то и застряла: ни вперед, ни назад. Увидал это заяц, вскочил волчице на спину и ну ее бить, ну ее лупить!
Наконец волчица вырвалась. Заяц пустился удирать, бежит, бежит, видит — потухший костер. Взял да и вывалялся весь в золе: дескать, все одно пропадать! Так пусть волчица его грязным лопает, коль ей охота.
Подбегает волчица. Не признала она зайца и говорит:
— Здравствуй, батюшка-хорек. Не видал ли ты Янки Лесного?
А заяц голос изменил и отвечает:
— Не того ли, что тебя между деревьями лупил? Застыдилась волчица и убежала. Так и остался заяц в
Живых.