Много лет тому назад жила вдова-старуха. Было у нее четверо детей: три сына и дочь. Сыновья хороши собой, дочь еще лучше. Красавицы такой за тысячу верст кругом не сыскать. Кто хоть раз девушку эту увидел — всю жизнь красоту ее помнил.
Крепко любили ее и мать и братья, дорожили ею больше жизни своей, берегли ее как зеницу ока.
Братья-охотники, сильные и смелые, зоркие и быстрые, никогда не возвращались домой без обильной добычи.
Собрались однажды братья-молодцы в дальнюю охоту. Решили мяса запас сделать, разного зверья набить, матери и сестре мех на зиму раздобыть. Поели айрик, взяли с собой баранью ляжку, попрощались с матерью и сестрой, пошли. Остались мать с дочерью.
К вечеру вышла мать из кибитки. Пока старуха занималась хозяйством, влетел в орко страшный мангус и унес красавицу.
Вошла мать, а кибитка пуста. Нет дочери. Искала-искала — не нашла.
Догадалась мать, что случилось. Пала на землю, плачет. Долго тянулась ночь.
Глаз не сомкнула старуха, слезами горькими изошла.
Утром вернулись братья с охоты, довольные, веселые. Встретила мать сыновей у входа в кибитку. Как сказать о несчастье? Старуха поздоровалась с ними, говорит:
— Сыновья мои любимые! Как и отец ваш, вы храбры, сильны и ловки, в доброте и в честности ему не уступите! Только и хороших людей несчастье постигнуть может. Хочется знать вашей матери, на что из вас каждый способен, если придется родному человеку помочь!
Сказал старший сын:
— На всем свете нет такой вещи, какую я отыскать бы не смог. Иголку в степи и ту увижу, головку булавочную на дне моря сыщу, за каменной стеной в сундуке, на семью семь замков запертом, булавочный кончик острый найду.
— А я одним выстрелом на любой высоте любую птицу убить могу, в дождевую каплю под облаком попаду, одной стрелой на ходу десять зайцев прикончу,- сказал матери средний сын.
Не отстал от братьев и младший сын.
— Я,- говорит,- своими руками все поймать, удержать могу. Камень с горы поймаю, скалу на лету схвачу. Если бы с неба огромная и тяжелая гора свалилась, и ту бы целой поймал — комочка земли не отпало бы.
Обняла мать сыновей по очереди и призналась им в несчастье.
— Нет больше дочери у меня, сестры — у вас. Горе нам, сыновья мои!
Ищите скорее сестру вашу любимую, простите меня, старую, что недоглядела за дочерью своей единственной.
Попадали у братьев из рук наземь оружие и добыча охотничья. Нет сестры…
Первым сказал старший брат:
— Ну, нечего делать! Времени попусту терять незачем. Попрощаемся с матерью и пойдем по белу свету — сестру разыскивать. Пока не найдем, не бывать нам дома. Только бы найти нам мангуса, пока не съел он нашу сестру. Ушли.
Дня не прошло, как разыскал старший брат облако, в котором спрятался мангус.
Нацелился средний брат, натянул тетиву, так что концы лука вместе сошлись, пустил ввысь стрелу поющую. Прямо в сердце мангуса вонзилась, насмерть поразила злое чудовище. Выпустил мангус девушку. Камнем белым сестра вниз рухнула. До земли три четверти шага осталось — подхватил сестру младший брат, невредимой наземь поставил.
Слух о том, как братья свою сестру из ужасной беды выручили, от самого мангуса спасли, по всей земле прошел.
Собрались старики келмерчи из хотонов разных — решили присудить награду тому брату, кто ее больше всех заслужил.
— Среднего наградить — он дракона убил,- говорит один.
— Что же, что убил! Если бы старший брат дракона не нашел, так и стрелять среднему брату было б не в кого,- твердят иные.
— Младший брат больше заслужил,- настаивают третьи,- если бы не он, разбилась бы девушка, не помогли бы ни старший, ни средний братья.
— Младшему-то и ловить не пришлось бы, если бы не старший и средний братья: девушку мангус давно бы уже сожрал, а он всю жизнь искал бы сестру, пока не умер,- возражают некоторые.
Так и спорят келмерчи до сегодняшнего дня — все никак решить не могут, кому из братьев награду дать следует.
А ты как думаешь? Сказки слушать всякий умеет. Ты вот помоги решить, кому же из братьев награду нужно дать.
Всем трем? Нельзя. Не по правилу. Келмерчи будут против. Одному из трех? Так кому нее?